六十年前，美國空軍將其雷神導彈改造為運載火箭，將小型科學、氣象和軍事衛星送入軌道。或者至少那是計劃。許多早期衛星最終落入海洋，以及在到達太空之前爆炸的迷路火箭殘骸。這些運載工具包括一枚雷神-阿布林之星助推器，它於 1960 年 11 月 30 日從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空，搭載了一顆美國海軍導航衛星，然後沿著一條不尋常的飛行路線向東南方向飛去。
從美國東海岸發射的火箭通常旨在將衛星送入相對靠近赤道的軌道；這些軌道從卡納維拉爾角很容易到達。但這顆衛星被設定為繞地球兩極執行，這是一個觀測整個地球的理想軌跡，這需要佛羅里達州提供更多的發射動力來克服地球的自轉。“從這個地區進行極地軌道發射非常困難，”卡納維拉爾角空軍太空與導彈博物館的歷史學家羅傑·麥考密克說。
發射失敗，碎片散落在古巴上空，當古巴聲稱墜落的殘骸殺死了一頭牛時，引發了冷戰對抗。中央情報局的一份回顧報告稱，菲德爾·卡斯特羅政府在哈瓦那的街道上游行展示了另一頭牛，牛身上掛著一塊牌子，上面寫著對美國總統說的話：“艾森豪威爾，你謀殺了我的一位姐妹。”撇開傳聞不談，佛羅里達州的極地發射被暫停，美國空軍後來拆除了其地面站，這些地面站具有遠端跟蹤該路徑上火箭的能力。
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然而，現在，由於新一代火箭攜帶了自己的飛行跟蹤系統，美國官員正在重新開放這條路線。這些系統可以自主觸發自毀訊號，以防助推器偏離航線。
私營公司 SpaceX 計劃在今年晚些時候進行首次此類任務，將一顆阿根廷地球觀測衛星送入極地軌道。美國聯邦航空管理局官員表示，SpaceX 的獵鷹 9 號火箭仍將飛越古巴，但屆時其高能第一級將已分離；第二級將推動航天器在島嶼上方約 490 公里的高度飛行。美國聯邦航空管理局商業航天運輸辦公室負責人韋恩·蒙蒂思說，從卡納維拉爾角向東飛行的火箭通常也會在陸地上進行第二級飛行——因此這種極地飛行不被認為對公共安全構成更高的風險。
SpaceX 希望最終每年從佛羅里達州進行多達七次極地軌道任務，其他發射運營商也在關注。“一旦有一家公司能夠成功地證明這一點，”蒙蒂思說，“您就會預計其他公司可能會效仿。”