如果您試圖將有害廢物傾倒在隔壁的土地上，您的鄰居要麼會阻止您，要麼會要求您支付費用。但是，如果您將二氧化碳排放到空氣中，則沒有人向您收取一分錢，因為到目前為止，沒有人擁有空氣。這種免費搭車導致經濟學家所說的市場失靈。汙染大氣的實際成本是巨大的，但汙染者並沒有為此付費。相反，未來的世代將承擔這個責任。
碳稅或碳排放總量管制與交易系統可以糾正這種市場失靈，但由於美國政治家不願徵稅，因此總量管制更有可能實施。在總量管制下，政府設定碳排放總量上限，並在此限額內發放可交易的許可證。每年許可證的數量都會減少，從而隨著時間的推移減少排放。許可證可以發放給排放二氧化碳的公司，也可以發放給為燃燒提供二氧化碳的公司——石油、煤炭和天然氣公司。向供應商發放許可證更易於管理，因為無需監控煙囪。
碳排放總量管制與交易聽起來很簡單，但事實並非如此。一個萬億美元的問題潛伏在表面之下：誰將擁有空氣？限制排放會使碳變得稀缺，並讓私營公司提高碳價格，而公司可能會將這些價格轉嫁給消費者。但最終誰能獲得額外的資金取決於誰擁有空氣的初始權利。空氣屬於每個人似乎是不言而喻的，但當首次提出總量管制時，假設是汙染公司將免費獲得許可證。運營著世界領先的碳排放總量管制與交易系統的歐洲就是這樣做的。毫不奇怪，這導致消費者支付更高的價格，而汙染者獲得了利潤。
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看到這一點，美國幾個想要限制二氧化碳排放的州決定拍賣許可證，而不是免費將其交給公司。在這種方法中，拍賣收入歸政府所有，政府表面上將其用於改善空氣質量。但消費者仍然支付更高的價格，許多家庭受到沉重打擊。根據國會預算辦公室的資料，如果碳排放量必須削減 15%，美國家庭平均將支付 1,160 美元的更高價格。而且，隨著上限收緊，這種負擔會越來越重。
分紅替代方案
為了抵消消費者承受的負擔，第三種形式的碳排放總量管制，即碳排放總量管制與分紅，獲得了支援。根據這項計劃，許可證將被拍賣，但收入不會歸政府所有；而是以分紅的形式返還給公民，在每個人之間平均分配，甚至可以直接匯入人們的銀行賬戶或簽帳金融卡。該計劃以阿拉斯加永久基金為藍本，該基金從州石油租賃產生的收益中向阿拉斯加居民支付等額分紅。
本質上，碳排放總量管制與分紅將空氣視為一種受管理的公共資源，每個人都擁有份額。前勞工部長羅伯特·賴克等自由派人士和田納西州參議員鮑勃·科克等保守派人士都支援這種方法，越來越多的氣候科學家和經濟學家也支援這種方法。美國的一些州以及其他國家也在考慮這個想法。
與其他形式的總量管制一樣，隨著上限的下降，碳排放價格將上漲，刺激私人資本流入風能和太陽能等清潔替代能源。關鍵的區別在於，分紅應與碳價格一同上漲，從而減輕對消費者的影響。
這種方法還減輕了那些想要在應對全球變暖方面有所作為但不希望給公眾施加負擔的政治家的壓力，這在燃油價格高企和經濟成為爆炸性問題的時候是一個關鍵的考慮因素。而且該系統簡單易懂，易於管理。
碳排放總量管制與分紅還有另一個優勢：它創造了一個良性迴圈，其中人們的境況取決於他們的行為。任何公司或個人燃燒的碳越多（直接或間接），該公司或個人支付的費用就越多。由於每個人都獲得相同的返還金額，因此節約能源的人受益，而浪費能源的人則會損失。這對所有人都是公平的，而窮人則更佔優勢，因為他們燃燒的碳比其他人少。由於向更加無碳經濟的轉型將是漫長而艱難的，因此至關重要的是要執行一個每個人都有機會獲勝的系統。否則，人們會變得憤怒，政治支援將會崩潰。
下任總統和國會將有一次機會扭轉氣候變化的潮流。適度的措施是不夠的。我們需要安裝一個全經濟範圍的系統，該系統可以逐步減少碳排放，刺激對清潔能源替代品的投資，同時保護家庭收入。
碳排放總量管制與分紅將實現所有這些目標。同樣重要的是，它將以其他任何政策都無法做到的方式團結美國人對抗氣候變化——作為所有空氣的共同所有者和管理者。
注：本文最初印刷時的標題為“碳排放總量管制與分紅，而非碳交易”。