想象一下，你可以在以下兩者之間做出選擇：年收入 50,000 美元，而其他人收入 25,000 美元；或者年收入 100,000 美元，而其他人收入 250,000 美元。商品和服務的價格相同。你會選擇哪個？ 令人驚訝的是，研究表明大多數人選擇第一個選項。 正如 H. L. 門肯所說的那樣，“富人是指年收入比他妻子的姐妹的丈夫多 100 美元的人。”
這種看似不合邏輯的偏好只是科學試圖解決的謎題之一，即為什麼在當今世界幸福如此難以捉摸。 研究人員的幾本新書探討了這個話題，但我這個懷疑論者的眼光發現，歷史學家的長遠分析最終是最有啟發性的。
考慮一下倫敦經濟學院經濟學家理查德·萊亞德在《幸福》（企鵝出版社，2005 年）中概述的一個悖論，他在書中表明，儘管自 1950 年以來平均收入增加了一倍多，但我們並沒有更幸福，“我們有更多的食物、更多的衣服、更多的汽車、更大的房子、更多的中央供暖、更多的國外假期、更短的工作周、更好的工作，最重要的是，更好的健康。” 一旦年平均收入超過人均 20,000 美元，更高的工資就不會帶來更大的幸福感。 為什麼？ 一是我們的基因約佔我們幸福或不幸福傾向的一半，二是我們的需求是相對於其他人擁有的東西而言的，而不是相對於某種絕對衡量標準而言的。
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埃默裡大學精神病學家格雷戈裡·伯恩斯在《滿足感》（亨利·霍爾特出版社，2005 年）中說，幸福最好等同於滿足感而不是快樂，因為追求快樂會使我們陷入永無止境的享樂跑步機，而這會適得其反地導致痛苦。 “滿足感是一種捕捉人類獨特需求的心理狀態，即賦予自己的活動意義，”伯恩斯總結道。 “雖然您可能會偶然發現快樂——贏得彩票、擁有陽光性格的基因，或者幸運地沒有生活在貧困中——但滿足感只能透過有意識地決定做某事才能產生。 這使得世界變得與眾不同，因為只有您自己的行為才能讓您承擔責任和獲得讚譽。”
自 1950 年以來，收入增加了一倍多，但我們並沒有更幸福。
哈佛大學心理學家丹尼爾·吉爾伯特在《偶然的幸福》（克諾夫出版社，2006 年）中更深入地探討了我們的心理，他在書中聲稱，“人類是唯一會思考未來的動物。” 我們的幸福很大程度上取決於預測什麼會讓我們快樂（而不是實際讓我們快樂的東西），吉爾伯特表明我們不太擅長這種預見。 例如，我們大多數人都認為多樣性是生活的調味品。 但在一項實驗中，受試者預期他們會更喜歡各種零食，但當實際一週又一週地吃零食時，無多樣性組的受試者表示他們比多樣性組的受試者更滿意。 “美好的事物第一次發生時尤其美好，”吉爾伯特解釋說，“但它們的奇妙之處會隨著重複而減弱。”
經濟學家將這種即使對多種美好事物的習以為常稱為“邊際效用遞減”，而已婚夫婦則稱之為生活。 但是，如果您認為一系列性伴侶會增加生活的樂趣，那麼您就錯了：根據 1994 年在《性社會組織》（芝加哥大學出版社）上發表的一項詳盡研究，已婚人士的性生活比單身人士更多——性高潮也更多。 歷史學家珍妮弗·邁克爾·海cht 在《幸福的神話》（哈珀出版社，2007 年）中強調了這一點。 她深刻而周到的歷史視角表明，所有這些幸福研究都多麼依賴時間和文化。 正如她所寫，“關於如何獲得幸福的基本現代假設是無稽之談。” 以性為例。 “一個世紀前，一個三年沒有性生活的普通男人可能會為自己的健康和剋制感到自豪，而一個女人可能會讚揚自己十年禁慾對健康和幸福的好處。”
大多數幸福研究都基於自我報告的資料，海cht 的觀點是，一個世紀前的人們對幸福調查問題的回答很可能與今天的人們截然不同。
要理解幸福，我們需要歷史和科學。