大麻一直被譽為對抗各種疾病（包括慢性疼痛和抑鬱症）的潛在靈丹妙藥。但它也被稱為“魔鬼的生菜”，聲稱使用它會導致懶惰、精神錯亂甚至謀殺。這些兩極分化的觀點，部分可以用這種藥物的複雜性來解釋：大麻不是單一物質，而是 500 多種不同化學物質的混合物，其比例因植物品種而異。
由於大麻是一種如此複雜的化學混合物，直到最近，它通常在黑市上製備，因此很難就該物質是否有害或有益得出明確的研究結論。這種評估在成癮和精神健康領域尤其如此，倡導者認為，這種藥物可能是阿片類藥物流行病的白衣騎士。
美國的一些州——紐約州、新澤西州和賓夕法尼亞州——已經 অনুসরণ了這些倡導者的榜樣，並明確批准醫用大麻作為阿片類藥物成癮的治療方法。但這些政策決定的批評者認為，還沒有足夠的證據支援和推廣大麻作為一種有效的萬能藥。批評者是正確的：還沒有隨機對照試驗——測試藥物效果的黃金標準——專門評估大麻治療阿片類藥物成癮的效果。
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此外，正如斯坦福大學的基思·漢弗萊斯和波士頓大學的理查德·賽茨在《JAMA》雜誌中論證的那樣，用大麻替代阿片類藥物成癮療法可能是有害的，因為它會取代已經確立的治療方法，如美沙酮和丁丙諾啡——這可能是危及生命的。目前，提供大麻作為阿片類藥物成癮的治療方法與循證醫學的實踐不符。
但此類證據已開始出現。例如，《大麻和大麻素研究》最近的一篇綜述表明，大麻可能能夠幫助治療阿片類藥物症狀，如戒斷和渴望。原因：從生物學角度來看，大腦中允許大麻和阿片類藥物影響我們的受體系統密切相關。如果治療的目的是減少危害，那麼提供大麻以期減少阿片類藥物的使用是有道理的。對於個人和社會而言，大麻的危害小於非法阿片類藥物。雖然用危害較小的藥物替代危害較大的藥物可能會簡單地導致新的成癮，但這種方法很可能是一種值得冒險的風險。
一個問題使等式複雜化：目前尚不清楚大麻是否可以幫助那些經歷阿片類藥物成癮和慢性疼痛的人。雖然只有不到 8% 的疼痛患者對阿片類藥物成癮，但與普通人群相比，阿片類藥物成癮者患慢性疼痛的比率更高。大麻在疼痛管理方面的有效性絕非已證實：迄今為止對這個問題的研究相對薄弱——但這可以適用於政府不鼓勵科學家研究的大多數藥物。情況遠未結束。
那麼大麻會成為解決阿片類藥物危機的靈丹妙藥嗎？顯然不是單獨的靈丹妙藥：這場危機是一個多層次、多原因的問題，需要多管齊下的解決方案。由於阿片類藥物成癮是許多相互作用的生物、心理和社會因素的結果，因此需要在每個分析層面採取有效的治療方式。這種複雜性表明，應採用結合循證心理和藥物治療的方法，並結合一個允許人們透過家庭醫生、急診部門、疼痛治療中心、安全注射場所或門診和住院計劃輕鬆獲得治療的系統。
儘管有炒作，但認為大麻可以成為治療人類所有疾病的良藥是荒謬的。然而，我們有充分的理由相信，未來的研究將支援大麻在治療阿片類藥物成癮方面發揮有益作用。但我們尚未達到目標。這種工作，特別是隨機對照試驗的形式，非常缺乏且迫切需要。應積極開展此類研究，以便我們能夠更確定地說，在大麻是否屬於對抗阿片類藥物成癮的循證工具包。