對於加州大學聖地亞哥分校的醫生來說，這似乎是一個穩賺不賠的方案：一位 73 歲的患者膀胱癌進展緩慢，但總體狀況穩定且身體強壯。
他看起來像是 免疫療法 藥物阿特珠單抗 (atezolizumab) 或 Tecentriq 的理想候選人，該藥物剛剛獲批用於治療膀胱癌患者。
醫生在六月份開始給這位患者用藥。結果是一場徹底的失敗：六週內，他停止用藥，並在兩個月後去世。
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在研究人員最近在許多病例中觀察到的一個令人不安的現象中，這種治療似乎不僅未能阻止該男子的癌症，反而釋放了其全部威力。它似乎使腫瘤生長得更快。
該患者的病例是 上週在《臨床癌症研究》雜誌上描述的少數病例之一。在研究的 155 個病例中，8 名在免疫療法治療前病情相當穩定的患者病情迅速惡化，在兩個月內治療失敗。
六名患者的腫瘤進入了過度活躍期，腫瘤增長了 53% 到 258% 不等。
“這裡似乎存在某種現象，我認為我們不能隨意將這種療法用於患者，”該研究的作者，加州大學聖地亞哥分校的腫瘤學家 Shumei Kato 醫生在接受 STAT 採訪時說。“我們需要選擇誰適合接受治療。”
Kato 的文章，著名的癌症研究員 Razelle Kurzrock 醫生被列為主要研究者，努力強調這些發現更具暗示性而非結論性，並且“迫切需要進一步調查”。
但是，法國古斯塔夫·魯西研究所的癌症研究人員去年也發表了 類似的發現。這些結果被一些人認為是具有爭議的，因為它們尚未得到其他腫瘤科醫生的廣泛證實。
包括俄勒岡健康與科學大學血液腫瘤科助理教授 Vinay Prasad 醫生在內的一些人仍然不相信。
“腫瘤生長不是一項精確的測量，如果你測量很多人，有些人會因為測試誤差而生長得更快，”他說，並補充說 Kato 的研究並未確定生長是否“超出偶然率”。
“歸根結底，雖然我發現這很有趣，但我認為重點是，如果你使用那些”隨機對照試驗“顯示有益處的藥物，你就會沒事，”Prasad 說。但免疫療法通常基於早期結果獲得批准，而沒有隨機對照試驗。鑑於此，“如果你傷害了患者，不要感到驚訝。所有藥物都是如此。甚至，幾乎可以肯定，免疫療法也是如此，”Prasad 說。
羅納德·里根加州大學洛杉磯分校醫療中心研究免疫療法的 Antoni Ribas 醫生表示，這些報告不應改變患者和醫生對免疫療法的態度。
“目前，免疫療法的潛在益處遠遠超過了擔憂，因此任何人都不會因為我們現在有軼事證據表明它們可能對腫瘤產生不利影響而放棄這種選擇，”他說。“我總是可以被資料糾正，但這值得進一步探索。”
這些觀察結果正在腫瘤學界引起反響，他們正試圖更好地瞭解 免疫療法的侷限性，這是一種備受推崇的療法，旨在釋放免疫系統對抗癌症。
在最新的《臨床癌症研究》發現中，那些經歷腫瘤過度進展（這種現象的名稱）的患者具有特定的遺傳特徵。在所有六名 MDM2 基因家族中有所謂擴增的患者，以及 10 名 EGFR 基因發生改變的患者中的兩名患者中，抗 PD-1 或抗 PD-L1 免疫療法迅速失敗，患者的癌症迅速進展。
除了阿特珠單抗外，此類免疫療法還包括阿維魯單抗 (Bavencio)；帕博利珠單抗 (Keytruda)；和納武利尤單抗 (Opdivo)。另一類主要的免疫療法被稱為抗 CTLA-4 療法，例如伊匹單抗 (Yervoy)，它們針對不同的機制來釋放免疫細胞以對抗腫瘤。
Kato 和他的合著者建議，處方免疫療法的醫生可以透過提交腫瘤進行基因檢測來識別高危患者。
古斯塔夫·魯西團隊去年發表的調查結果也出現在《臨床癌症研究》中。在該研究中，在 131 名患者中，有 12 名患者（佔 9%）在接受抗 PD-1 或抗 PD-L1 免疫療法後表現出過度進展性生長。
該研究的主要作者 Stephane Champiat 承認，到目前為止，這項研究提出的問題多於答案。在 Kato 的最新出版物之前，Champiat 表示他不確定這種現象是否與免疫療法藥物有關。
他說，這項新研究“讓我更有信心”。
Champiat 提出了可能與這種效應相關的因素。例如，在他的研究患者中，年齡超過 65 歲的患者出現過度進展性生長的機率是年輕患者的兩倍。
“它是否特定於老年患者？我不這麼認為。他們是否有更高的風險？也許吧，”Champiat 說。“我認為它可能因一種腫瘤型別而異。”
研究這種現象的腫瘤學家表示，這可能會使治療策略複雜化，因為一些接受免疫療法的患者可能會表現出所謂的“假性進展”，其中腫瘤掃描顯示明顯的生長。然而，實際上，掃描顯示的是癌症正在受到大量免疫細胞攻擊的區域。
例如，大約 10% 的接受免疫療法的黑色素瘤患者會經歷這種現象。
Champiat 說，他和他的同事錯誤地認為，癌症已進入過度生長模式的患者僅僅是經歷了假性進展，因此他們繼續進行免疫療法治療。
“我們可能是有害的，因為我們維持了治療，”他說。
Kato 和他的同事也抱有同樣的希望，因為他們的患者的癌症在接受免疫療法的最初幾周內似乎有所增長。
如果這些發現繼續在腫瘤學界得到驗證，可能會為那些目睹了免疫療法取得異常強大效果的癌症醫生提供更多謹慎的理由。
但是，大多數患者對免疫療法治療沒有反應，原因仍然很大程度上未知。
在 Prasad 和俄勒岡健康與科學大學的 Nathan Gay 醫生進行的一項 研究 中，近 70% 的美國人死於沒有免疫療法選擇的癌症型別，而在其餘符合免疫療法條件的患者中，只有 26% 的患者的腫瘤實際上縮小了。
雖然免疫療法的副作用通常比化療的侵入性小，但這些副作用一旦發生，可能會 危及生命。
研究人員報告了一些病例，其中免疫療法攻擊了重要器官，包括結腸、肝臟、肺、腎臟和胰腺，一些患者在接受治療後經歷了急性、快速發作的糖尿病。
但在這些病例中，治療至少是在攻擊癌症。這些報告並未引發人們對這些治療可能代表癌症發揮作用，使其進入超速運轉狀態的擔憂。
“老實說，我有點緊張，要報告這件事，”Kato 說。
馬薩諸塞州總醫院胸腔腫瘤科臨床主任 Jennifer S. Temel 醫生在二月份向姑息治療和臨終關懷臨床醫生的一次演講中提到了關於免疫療法的新興研究。
“我正在用免疫療法治療 30 名患者，當它起作用時，真是太棒了，”她說。但她說，顯示這些藥物可能會加速癌症的新資料，給患者和醫生帶來了一系列新的擔憂。
“我們該如何處理這個問題？”她問道。“我們還不清楚。但我很害怕。”
“腫瘤科醫生的挑戰，”Temel 在週一的一封電子郵件中補充道，“是在我們的興奮和熱情與現實之間取得平衡，並確保與我們的患者進行誠實有效的溝通。”
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Kato 說，在接受阿特珠單抗後膀胱癌失控生長的患者“非常聰明，非常有知識”。
這位男子的妻子陪同他去看病，他們一起決定繼續進行治療。幾周之內，他變得更加疲勞，鈉水平驟降。當他們掃描他的腫瘤時，腫瘤已經增長了 258%。
“他很生氣，”Kato 說。“一開始是對我生氣，然後是對整個團隊生氣。”
“這非常非常艱難，”他說。“我們對良好的結果感到非常鼓舞，我們努力嘗試取得同樣的結果，但不幸的是，情況並非總是如此。”