聯邦政府鼓勵醫療中心在權衡患者病情的嚴重程度以及醫院的個人防護裝備、床位和人員配置的可用性時，推遲非必要手術。
癌症患者如果感染新型冠狀病毒，發生併發症的風險很高。據估計，今年美國將有180萬人被診斷出患有癌症。超過60萬人正在接受化療。
這意味著數百萬美國人可能正在面臨獲得護理方面無法預見的挑戰。
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華盛頓州奧林匹亞的 Christine Rayburn 在 2 月中旬被診斷出患有乳腺癌。當時新聞裡已經有關於新型冠狀病毒的報道，但這位 48 歲的女性並沒有想到疫情會影響到她。她的醫生說 Rayburn 需要立即開始治療。癌症已經擴散到她的淋巴結。
“癌腫瘤似乎已經附著在神經上，”當了多年教師的 Rayburn 說。“我經常因此感到疼痛。”
在從醫療團隊獲得診斷和治療計劃後，Rayburn 專注於盡快接受手術。
與此同時，冠狀病毒的爆發越來越嚴重，Rayburn 居住地以北僅一小時車程的西雅圖已成為全國的焦點。
Rayburn 的丈夫 David Forsberg 開始有點擔心他妻子的手術是否會按計劃進行。
“它確實掠過我的腦海，”他說。“但我不想在其他一切之上再為這種可能性煩惱。”
Forsberg 說，在 Rayburn 切除腫瘤的腫塊切除術前兩天，外科醫生打電話來，帶著壞訊息“非常生氣”。 Forsberg 記得：“她說，‘聽著，他們已經無限期地取消了它’。”
該手術原定在奧林匹亞的 Providence St. Peter Hospital 進行，該醫院由 Providence Health & Services 運營。在華盛頓州各地，醫院都在取消擇期手術，以節省有限的個人防護裝置（PPE），並防止患者和工作人員不必要地接觸新型冠狀病毒。
“感覺就像一部非常糟糕的電影，而我被犧牲了，”Rayburn 說。
“這就像我們與我們所依賴的專家斷絕了聯絡，”她的丈夫說。
醫院表示將在幾周內審查該決定。但 Rayburn 的外科醫生說，等待的時間太長了，他們需要轉到 B 計劃，即開始化療。
最初，化療應該在 Rayburn 的腫瘤手術之後進行。重新安排治療計劃並不理想，因為化療並不能顯著縮小 Rayburn 這種型別的乳腺癌的腫瘤。
儘管如此，化療可以幫助阻止癌症進一步擴散。但是，當這對夫婦制定新的治療計劃時，他們遇到了更多的障礙。
“她需要做超聲心動圖，但他們取消了所有超聲心動圖，”Forsberg 說。
他們花了幾天時間打電話試圖把所有事情都安排好，以便她可以開始化療。Rayburn 也開始給她當地的立法者寫信，說明她的困境。
醫院優先處理緊急病例
3 月中旬，華盛頓州州長傑伊·英斯利 禁止了大多數擇期手術，但他為某些緊急的、危及生命的情況設定了例外情況。
“它實際上說它[禁令]排除了切除癌腫瘤，”Rayburn 說。
Elaine Couture 是 Providence Health 在華盛頓州-蒙大拿州地區的執行長，她說，Providence 醫院使用演算法和醫生團隊來確定哪些手術可以推遲。
“在所有這些事情中，根本沒有完美的決定，”Couture 說。“沒有。”
Couture 不願談論具體患者，但她說她認為其他病例比 Rayburn 的更緊急。
“是否有其他患者患有更具侵襲性的癌症型別並已[手術]完成？”Couture 說。“無論你病得多重，都可能有人比你更需要緊急治療。”
Couture 說，醫院正在大量消耗口罩、防護服和手套，需要就擇期手術做出艱難的決定。
“我也不喜歡那樣，這不是我們希望我們的醫療保健系統運作的方式，”Couture 說。
她說，在整個 Providence 醫院系統中，個人防護裝置的使用速度比補充速度快得多。
沒有單一標準
在美國癌症協會，副首席醫療官 Len Lichtenfeld 博士正在聽取來自全國各地的患者的反饋，這些患者的化療被推遲或手術被取消。
Lichtenfeld 說：“有人患有腦瘤，卻被告知他們將無法進行手術，這基本上，而且似乎是對該患者的死刑判決。”
他說，這對癌症護理來說是未知領域。醫院正在根據大流行病在特定社群的情況“臨時”做出這些決定。“沒有可以應用的單一國家標準。我擔心這種情況在未來幾周內會變得更加普遍。”
癌症協會建議人們暫時推遲常規的癌症篩查。
美國外科醫師學會發布了關於如何對癌症患者進行手術護理分診的指南。但 Lichtenfeld 說，每個決定最終都取決於醫院資源的可用性以及 COVID-19 的壓力。在受到嚴重打擊的華盛頓州，醫院正在將手術空間和床位從其他型別的治療轉移開。
西雅圖癌症護理聯盟的感染預防醫療主任 Steven Pergam 博士 說：“我們需要預測未來兩到三週，那時會有更多患者生病。”“我們需要確保有足夠的床位容量。”
Pergam 說，護理聯盟正在調整治療計劃，有時會避免讓癌症患者在醫院長期住院的程式。
他說：“這實際上取決於癌症及其侵襲性。”“我們已經考慮在門診部進行化療，並改變人們接受的特定方案，以使其毒性降低。”
但 Pergam 說，他們預計會繼續為癌症患者進行緊急手術，即使大流行病變得更加嚴重。
奧林匹亞的 Christine Rayburn 正在為未來幾個月的化療做準備：待在家裡，甚至避免與她成年的女兒們接觸，以避免任何可能接觸冠狀病毒的機會。
然後，兩週前，外科醫生再次打電話來。她最終說服了醫院允許手術，比最初計劃晚了 10 天。
Rayburn 和她的丈夫想知道，如果他們沒有發聲或努力讓她的腫塊切除術重新回到醫院的手術日程上，會發生什麼。 Forsberg 說，他們最終可能會得不到 Rayburn 需要的護理。
“如果我們什麼都沒說，在我看來，我們可能會處於那種境地，”他說。“但在我們看來，那不是一個選擇。”
這個故事是 NPR 和 Kaiser Health News 之間的合作專案的一部分。