無論是美國老年人開車進入加拿大購買廉價處方藥，還是加拿大人來美國做手術以避免長時間的等待，這兩個國家的醫療保健系統的相對優點通常是透過軼事來描述的。這兩個系統都受到成本膨脹的困擾，尤其是在總統選舉臨近之際，改革的呼聲也越來越高，但最近的一項研究可能會為那些認為美國是時候停止成為唯一沒有全民醫保的發達國家的人們提供論據。
戈登·H·蓋亞特（Gordon H. Guyatt）是安大略省漢密爾頓市麥克馬斯特大學的流行病學和生物統計學教授，他創造了“循證醫學”一詞，並與他的16位同事合作，對美國和加拿大兩國各種醫療程式的現有研究結果進行了詳盡的調查。他們的研究成果發表在加拿大新雜誌Open Medicine的創刊號上，並且正值加拿大國內許多人正在辯論是否要將該國的單一付款人系統轉向營利性醫療服務之際。該研究的最終結論是，加拿大的醫療系統與美國的版本一樣好，至少以單一指標——兩個系統中患者的死亡率來衡量是這樣的。
“其他人知道加拿大人比美國人壽命長兩到兩年半，”該論文的作者之一、哈佛醫學院醫學副教授斯特菲·伍爾漢德勒（Steffie Woolhandler）說，她引用了一種許多人歸因於兩國生活方式差異的現象。“但未知的是，一旦你生病了，這兩個國家的醫療質量是否相當。”
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美國人在治療後更難存活
根據伍爾漢德勒的說法，透過觀察已經患病的患者，研究人員消除了任何加拿大人生活方式上的優勢，而只是研究了這兩個系統在多大程度上影響了患者的死亡。（死亡率是他們可以從38篇論文的零散集合中提取的一種資料，這些論文研究了從腎功能衰竭到類風溼性關節炎的一切疾病。）
總體而言，結果對加拿大人有利，他們在治療過程中死亡的可能性比美國人低5%。一些疾病，如腎功能衰竭，對加拿大人更有利，而另一些疾病，如髖部骨折，在美國的治療效果略好於加拿大。在作者調查的38項研究中，這些研究是從數千項研究中篩選出來的，其中14項對加拿大有利，5項對美國有利，19項結果好壞參半。
死亡率不是唯一重要的衡量標準
然而，並非所有專家都同意加拿大系統比美國系統更好的說法，也不同意研究人員的方法。薇薇安·何（Vivian Ho）是休斯頓萊斯大學詹姆斯·A·貝克三世公共政策研究所衛生經濟學主席，她曾在美國和加拿大居住和進行研究，她認為該研究對死亡率的關注可能會產生誤導。
“當我們審視醫療系統時，我們看的不僅僅是死亡，”何解釋說。在她自己關於髖部骨折的研究中（蓋亞特的研究引用了這項研究），她發現患者術前必須等待的時間——由於手術室短缺，這在加拿大比美國要長得多——在死亡率方面僅造成了1%的差異。
“但當然，如果你問問在醫院等待的人，”何指出，“他們會說我寧願使用美國的系統……等待意味著老年患者會有相當大的痛苦，而且由於患者長期臥床不動，肺炎的併發症也更高。”
安大略省金斯頓市皇后大學癌症研究所的流行病學家帕蒂·格魯姆（Patti Groome）表示，她認為總體而言，這篇論文是平衡的。“但是，當你深入研究論文的[實質內容]時，他們無法理清到底發生了什麼……這些研究中的異質性太大了，以至於無法對這些系統得出結論。”在像這樣的薈萃分析中，“異質性”在結果中對應於正在審查的研究中效應大小的變化。
換句話說，在調查的研究中，一些研究顯示加拿大系統的結果略好，而另一些研究顯示美國方法的結果略好，這使得除了總的來說，這兩個系統似乎只產生略有不同的結果之外，很難得出任何結論。
金錢不一定能買到健康
該研究的作者強調，美國的人均醫療保健支出比加拿大高89%。格魯姆指出，“人們普遍知道的一件事是，美國的管理成本要高得多。”事實上，伍爾漢德勒2003年在《新英格蘭醫學雜誌》上發表的一項研究發現，美國醫療保健支出的31%用於管理成本，而加拿大在相同職能上的支出僅為17%。
然而，何認為，加拿大系統也存在效率低下的問題。在她自己關於髖部骨折的研究中，她發現加拿大醫院讓病人住院的時間更長，因為沒有動力讓他們出院。“這些病人更容易照顧，”她解釋說，“這有助於[醫院管理者]證明他們的預算是合理的……我認為[在加拿大系統中]有經濟激勵的空間。”
“就我個人而言，”何補充道，“我的觀點是，加拿大系統對加拿大有利，美國系統對美國有利。雙方都不應該轉換，因為這些系統是人口的函式——加拿大人口更相信維護社會安全網。”
這項研究可能已經對政策辯論產生了影響：根據伍爾漢德勒的說法，俄亥俄州民主黨眾議員和總統候選人丹尼斯·庫西尼奇（Dennis Kucinich）計劃向國會分發這項研究的結果。伍爾漢德勒本人希望看到這項研究在一個略有不同的辯論中發揮作用——即關於在美國生病並有保險更好還是在加拿大更好。“我希望看到政治家們放棄這種神話，即美國病人的護理質量是獨一無二的。”