即使在上下班的簡單通勤過程中，我們也無法逃脫無處不在的噪音侵入我們的生活：街道上隆隆的交通聲、建築工地的電鑽聲、地鐵的轟鳴聲——更不用說我們直接塞入耳朵的音樂和播客了。
然而多年來，傳統觀念認為，只要我們能透過聽力測試，一切都很好。直到 2009 年，研究人員發現了一種名為“隱藏”聽力損失的現象——這可能是導致通常與衰老相關的累積損失的原因。現在，馬薩諸塞州眼耳醫院的科學家們開發了一套用於檢測隱藏聽力損失的工具，這是弄清問題的嚴重程度以及我們能做些什麼來解決它的重要一步。他們本週在PLoS ONE上報告了他們的發現。
聽力損失最常與我們耳朵內所謂的毛細胞受損有關，毛細胞檢測環境中的振動並將其轉化為化學訊號，從而促使我們的聽覺神經放電。在聽力圖（被認為是聽力測試的金標準）中，患者會聆聽不同頻率和不同音量的聲音，以確定他們對聲音檢測的閾值。毛細胞受損的人往往難以檢測到某些頻率的低音量聲音。
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然而，研究表明，我們的聽力損傷實際上早在我們的毛細胞受到影響之前就開始了。首先是與毛細胞連線並幫助我們在嘈雜環境中聽到聲音的聽覺神經纖維受損——因此有了隱藏聽力損失中的“隱藏”。這種現象長期以來一直不為人知，因為在安靜的房間中進行的聽力圖不會啟用這些聽覺神經纖維，這意味著即使纖維已損壞，患者也可以透過聽力測試。
先前的研究已經在小鼠、豚鼠、毛絲鼠和死後人類耳組織中發現了這種隱藏性聽力損失的跡象。現在，聽覺生理學家和研究合著者 Stéphane Maison 和他的同事們已經採取了下一個合乎邏輯的步驟：調查人類患者的隱藏性聽力損失。“最終，主要目標是擁有一種目前在臨床上無法獲得的隱藏聽力損失的衡量標準，”Maison 說。
為了測試他們開發的工具，研究人員將 34 名年齡在 18 歲至 41 歲之間的志願者分為兩組：一組是低風險組，由學習“安靜學科”（如傳播科學）的大學生組成；另一組是高風險組，主要由每天接觸四到六小時大聲音樂的學生組成。
兩組都以優異的成績通過了聽力圖測試。然而，當研究人員將測試擴充套件到包括通常不評估的更高頻率時，高風險組在低音量下聽聲音時遇到了困難。
研究人員還為受試者配備了電極，以測量每位志願者的聽覺神經對聲音的反應（他們將其與每個人的毛細胞的反應進行比較，以減少變異性）。高風險組受試者的聽覺神經對聲音的反應不如低風險組受試者強烈。也許最引人注目的是，當要求受試者在背景播放噪音的同時聽單詞並重復時，高風險組的表現明顯差於低風險組。當單詞加速並帶有背景回聲播放時，情況也是如此。
在一份伴隨測試的問卷中，高風險組表示他們比低風險組更“煩惱”於日常聲音，如狗叫或嬰兒哭鬧。總的來說，這些結果不僅揭示了隱藏的聽力損失可能在年輕時就開始，而且它根本不是那麼隱藏的——它以多種方式對我們的聽力產生不利影響，包括檢測高頻聲音和在嘈雜環境中聽聲音的能力。Maison 說，在安靜的地方，“你不會注意到它，但是當你去酒吧或餐廳，並且有很多背景噪音時，你會感到困難。”
密歇根大學克雷斯格聽力研究所的研究員 Gabriel Corfas 沒有參與這項研究，他認為這項工作是隱藏性聽力損失領域的重要一步。他說：“它提出了一個問題，即我們年輕人透過教育、娛樂和工作將自己暴露在不認為是極端的噪音水平中，實際上可能會如何影響我們一生的聽力，”他說，“並使我們迫切需要討論我們將自己暴露在多少噪音中，以及如何保護自己。”
在個人層面，保護自己免受隱藏性聽力損失可能需要限制噪音暴露和使用耳部保護裝置。在全社會範圍內，這可能需要重新審視當前的工作場所噪音管理標準。
幸運的是，即使在發生隱藏性聽力損失之後，情況也並非完全黯淡。Corfas 和他的團隊先前報告說，用一種名為神經營養素 3 的生長因子治療暴露於嘈雜環境的小鼠的耳朵，可以透過修復一些聽覺神經纖維的損傷來逆轉隱藏性聽力損失。
Corfas 希望類似的療法最終可以用於人類，並且從理論上講，這可能是預防與年齡相關的聽力損失的重要一步。他指出，診斷隱藏性聽力損失的工具（例如 Maison 團隊開發的工具）對於測試此類療法以及在早期更容易治療的階段檢測損傷至關重要。