聖地亞哥——你正在引導一艘船穿過洶湧的水域。在途中，你可能會遇到神奇的生物。你可以拍一兩張照片，但你的主要任務是導航透過迷宮般的水道，找到一本失落已久的日誌的碎片。你可能偶爾會迷路，但這沒關係。畢竟，這只是一個手機遊戲，其背後的科學家正在跟蹤你的表現，以衡量所有年齡段的人在空間導航能力方面的比較。
最終目標是使用這些資料在數百萬患有痴呆症的人中儘早發現導航問題，希望這可能為這種破壞性疾病帶來更好的測試。“透過建立人類空間導航的全球圖表，我們希望為阿爾茨海默病的診斷建立下一套工具，”倫敦大學學院的神經科學家雨果·斯皮爾斯說，他是手機App遊戲“海洋英雄探險”背後的科學家之一。斯皮爾斯本週在聖地亞哥舉行的神經科學學會年會上展示了首輪分析的結果。初步研究結果提供了健康人群導航能力的基線測量，揭示了基於年齡、性別和居住國家的差異。
“痴呆症有很多特徵，要麼是非認知性的，要麼是不容易或常規測量的——例如步態、神經精神症狀或行為的變化——這些都可以提示潛在的疾病，”卡爾加里大學的神經精神病學家扎希努爾·伊斯梅爾說，他沒有參與這項研究。“定向和導航可能是這些特徵之一，一種可靠的測量方法可能有助於早期檢測或監測隨時間的變化。”
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空間導航依賴於大腦區域，這些區域通常受到阿爾茨海默病早期階段的影響。在嚴重和明顯的記憶問題出現並確診為痴呆症之前，他們可能會報告在周圍環境中迷路的問題，並且經常在熟悉的社群迷路。然而，在早期階段，很難知道他們受損的導航技能實際上是由於疾病還是僅僅是正常衰老的一部分——因為我們目前對什麼是“正常”還沒有確切的把握。
在他們最近的研究中，斯皮爾斯和他的同事旨在透過建立人類空間導航能力的標準來改變這種狀況——有點像兒童的生長圖表，但取而代之的是為成年人的導航技能建立一個共同的基線，這種技能自然會隨著年齡的增長而下降。為此，研究人員需要大量的人——因此產生了透過遊戲眾包實驗的想法。
在遊戲中導航可能與在現實世界中尋找方向不完全相同。但人們可能在兩種情況下都使用相同的認知機制，並且最近的研究表明，兩者中的表現水平密切相關。“如果你擅長導航，你在遊戲中也會表現出色。如果你不擅長在外面找到方向，你在影片遊戲中也會掙扎，”斯皮爾斯說，並補充說他們的團隊仍然計劃在不久的將來將遊戲表現與現實生活中的表現進行比較。
自從五月份推出以來，大約有250萬人玩過“海洋英雄探險”（儘管不是每個人都完成了遊戲的所有關卡，但每個關卡的資料都可以單獨分析），這使其成為迄今為止最令人印象深刻的科學實驗之一，僅僅是因為參與者的數量龐大。“據我所知，以前從未有空間導航如此大規模地被量化，”加利福尼亞大學舊金山分校的神經心理學助理教授凱瑟琳·波辛說，她沒有參與這項研究。“我希望這些研究人員將有機會跟蹤這些人，以衡量隨著時間推移的表現變化，以及這些變化如何預測向輕度認知障礙或阿爾茨海默病的轉化。”
到目前為止，“海洋英雄探險”的主要發現之一是隨著年齡的增長而呈簡單的線性下降：從19歲開始，空間導航能力逐年穩步下降。19歲的年輕人能夠記住他們的起點，並透過向該位置發射訊號彈準確地擊中它，成功率為74%。而75歲的人只有46%的成功率。
另一個發現是，男性在這些特定任務上的表現似乎優於女性。儘管這一發現似乎符合長期以來的假設，即男性是更好的導航者，但它可能反映出男性在遊戲方面有更多的經驗。研究人員試圖解釋這種可能性，但仍然發現性別在表現上的差異。然而，斯皮爾斯指出，男孩和女孩在童年早期玩的遊戲——這可能會影響大腦發育和空間技能——更難以解釋。
研究人員還發現導航技能與參與者居住地之間存在聯絡。來自北歐國家（如芬蘭、瑞典、挪威和丹麥）的玩家在來自190多個國家的玩家中表現出最高的導航技能。其次是來自澳大利亞和紐西蘭的人，然後是來自其他北歐國家的人。“問題是為什麼。我們還沒有答案，”斯皮爾斯說。“我們真的只是觸及了表面。來自所有玩過遊戲並投入了大量時間和精力的人的資料太多了。我們還有兩年的分析工作要做。”
明年夏天，該團隊計劃開始測試痴呆症患者，將他們與健康人群的導航技能進行匹配。這種測試還可以提供優於目前臨床使用的基於語言的記憶測試的優勢，因為它允許研究人員比較來自不同國家的人，而無需擔心因語言不同而可能產生的混淆因素。“我們希望這不僅有助於針對患者的主要初始症狀，而且還可以提供一種通常不涉及語言的測試，可以在任何地方進行，”斯皮爾斯說。