刑事司法系統存在一個問題，它的名字是法醫學。這是我在5月26日至27日在華盛頓特區美國科學促進會總部舉行的法醫學研究評估研討會上聽到的資訊。我談到了偽科學，但隨後沮喪地聽到，我以為可靠的法醫學領域的許多分支（DNA、指紋等等）實際上採用了不可靠或未經檢驗的技術，並且證據評估者之間存在不一致性。
這次會議是為了回應國家研究委員會2009年發表的題為《加強美國法醫學：前進之路》的出版物而組織的。美國國會委託撰寫該報告，當時人們清楚地認識到DNA是唯一（勉強）可靠的法醫學。該報告的結論是，“法醫學系統，包括研究和實踐，存在嚴重問題，只有透過國家承諾徹底改革目前支援該國法醫學界的結構才能解決。” 被確定為有缺陷且需要更多研究的領域包括：法醫學分析的準確性和錯誤率、法醫學專家解釋中潛在的偏見和人為錯誤的來源、指紋、槍支檢驗、工具痕跡、咬痕、印痕（輪胎、鞋印）、血跡模式分析、筆跡、毛髮、塗層（例如，油漆）、化學品（包括毒品）、材料（包括纖維）、液體、血清學以及火災和爆炸分析。
以火災分析為例。根據權威著作《火災調查科學規程》（CRC出版社，第二版，2012年）的作者約翰·J·倫蒂尼的說法，該領域充斥著垃圾科學。“那邊的燃燒痕跡模式是什麼意思？” 他回憶起問一位年輕的調查員，這位調查員加入了他的2000多次火災調查中的一次。“絕對沒有任何意義”是正確的答案。倫蒂尼詳細闡述說，大多數時候，火災調查員會發現不存在的模式，或者他們認為某個痕跡意味著火災燃燒“快”或“慢”，據稱這由木材的“鱷魚皮狀裂紋”表明：小的、扁平的水泡意味著火災燃燒緩慢；大的、有光澤的水泡意味著火災燃燒快速。他說，這是無稽之談。火災可能需要一段時間才能開始，但是一旦沙發或床燃燒並達到一定的溫度，你就無法辨別其原因。
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倫蒂尼揭穿了窗戶“龜裂”的神話，其中裂縫表明加速劑（縱火） якобы 引起的快速加熱。事實上，裂縫是由快速冷卻引起的，例如消防員向有窗戶的燃燒建築物噴水時。他還指出，地板上的燒痕不是故意倒在地上的液體造成的。當火災吞噬整個房間時，極端的熱量甚至會燒燬地板，並融化金屬並在門檻下留下燒痕，許多調查員認為這意味著使用了加速劑。“火災和爆炸分析的大部分‘科學’都是由保險公司進行的，他們試圖尋找縱火證據，這樣他們就不必賠付保單，” 倫蒂尼在當我問他他的領域是如何變得如此充斥著偽科學時向我解釋道。
倫敦大學學院JDI法醫學中心的伊鐵爾·德羅爾談到了他對“認知法醫學”的研究——認知偏差如何影響法醫學科學家。例如，後見之明偏見可能導致人們從嫌疑人倒推到證據，然後確認偏見可能引導人們為該嫌疑人尋找額外的確認證據，即使根本不存在證據。德羅爾討論了一些研究，這些研究表明“同一位專家審查員，在不同的背景下評估相同的指紋，可能會得出不同且矛盾的結論。” 不僅僅是指紋。甚至DNA分析也是主觀的。“當要求17位北美專家DNA審查員解釋其管轄範圍內已判決的刑事案件的資料時，他們給出了不一致的解釋，” 德羅爾和他的合著者在2011年《科學與正義》雜誌上發表的一篇論文中寫道。
沒有人知道有多少無辜的人因為垃圾法醫學而被定罪，但國家研究委員會的報告建議大幅增加資金，使實驗室能夠進行實驗，以提高許多法醫學子領域的有效性和可靠性。再加上2013年成立的國家法醫學委員會，這是一個開始。
*大眾科學 和亨利·霍爾特是附屬機構