在《白宮風雲》的一個著名片段中，一句關於為“治癒癌症”做出巨大努力的話被從總統的國情諮文中刪掉了。然而，在現實生活中，有人寫出了虛構總統約西亞·巴特利特從未有機會發表的演講。
1月12日，巴拉克·奧巴馬總統在他最後一次國情諮文中提出了一個雄心勃勃的計劃，要“治癒癌症”。他沒有為這項工作設定具體的時間表或衡量成功的標準，但表示他將任命副總統喬·拜登負責“任務控制”。而且，白宮已經發布了關於未來一個月內拜登將主持的幾次會議的資訊，以啟動該計劃。
然而，在不久的將來，這樣的目標真的可以實現嗎？患者和醫生都非常清楚，癌症不是一種疾病，對於這一複雜的疾病群體沒有單一的治療方法。拜登確實在最近的政府支出法案中幫助獲得了2.64億美元的資金注入，這將支援美國國家癌症研究所的癌症研究工作，但有效對抗癌症的障礙不僅僅是資金問題。“治癒還有很長的路要走，”但休斯頓德克薩斯大學M.D.安德森癌症中心免疫學系主任詹姆斯·艾利森說，某些特定癌症的前景確實看起來光明。至少，艾利森對昨晚的宣告並不感到驚訝，他說，因為副總統本人在過去兩個月內給他和其他研究人員打過電話，討論癌症研究。現在，與五年前相比，對於像黑色素瘤這樣曾經似乎無法戰勝的癌症，10年的緩解期是現實的。
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這些進展主要歸功於過去幾年在採用患者自身免疫系統的多種方法方面的歷史性突破，這些方法統稱為免疫療法。但當涉及到讓免疫療法適用於許多不同型別的腫瘤時，仍然存在很大的障礙。儘管一些癌症（特別是那些像肺癌或黑色素瘤一樣富含突變的癌症）在細胞表面產生了更多可供免疫系統識別和攻擊的有形靶點，但其他惡性腫瘤（如前列腺癌和胰腺癌）已被證明更加頑固。正如《大眾科學》今年早些時候報道的那樣，目前一半以上的癌症臨床試驗都採用了某種形式的免疫療法，但腫瘤學家通常仍處於理解如何更大規模地使用這種治療方法的早期階段。即使對於免疫療法反應較好的癌症，“對於某些型別的腫瘤，我不知道我們是否能夠治癒，”艾利森說。
布萊根婦女醫院外科腫瘤科主任兼腫瘤臨床試驗聯盟主席莫妮卡·貝爾塔諾利表示，她很高興總統在他的演講中使用了“治癒”這個詞。“我認為我們沒有誰是天真的，認為我們手中拿著某種神奇的子彈，會奇蹟般地變成治癒方法，但那是我們必須瞄準的目標——治癒，”她說。“因此，我認為使用這個術語是完美的。”與艾利森一樣，貝爾塔諾利認為治癒很難實現，並質疑這對於某些癌症是否可能。但她說，次好的選擇是“確保它[癌症]不會對患者的生活產生負面影響”，而提出這個雄心勃勃的目標可能有助於推動人們實現甚至超越這一目標。
然而，即使在“治癒”的定義上達成一致仍然存在爭議。人們經常用緩解年限而不是治癒來談論癌症，因為仍然存在癌症有一天會復發的擔憂。但是，一些“老派外科醫生”會在CT（計算機斷層掃描）掃描中看到潛在的可疑黑疤痕組織，並說你不能說癌症被“治癒”了，而艾利森認為，如果沒有真正的證據表明一個人仍然患有癌症，並且他們已經緩解了10年，“就所有意圖和目的而言，它就是治癒了。”
臨床醫生最近在對抗癌症方面取得的進展不僅僅歸功於免疫療法。美國癌症協會最近關於癌症的年度報告表明，在1991年至2012年間，主要由於更好的預防措施（如戒菸和乳腺癌及結腸癌篩查），已經避免了170多萬例癌症死亡。
儘管在對抗癌症方面取得了進展，但它仍然是美國僅次於心臟病的第二大殺手。儘管與過去幾年相比，更多的人患有癌症或活得更久，但這仍然不是真正治癒癌症。癌症肯定會仍然是人類狀況的一部分，但問題是如何在它出現時最好地抑制它。仍然存在的最大挑戰之一是確保療法能夠長期對患者有效，並確定這是否意味著癌症療法應該組合使用，或者針對特定患者按特定順序部署。“不幸的是，我們看到一些患者對這些奇妙的新療法沒有反應，一些最初有反應的患者最終對這些療法產生了耐藥性，因此腫瘤會復發，”貝爾塔諾利說。“顯然，這阻礙了治癒癌症，因為我們希望有一種治療方法，患者永遠不會對其產生耐藥性。”
的確，對抗癌症的鬥爭是漫長的，而總統的任期只剩一年了。在20世紀70年代，理查德·尼克松總統呼籲“向癌症宣戰”。這項努力及其公共關係宣傳活動引發了不切實際的期望，認為癌症會被迅速消滅。那麼，這次有什麼不同呢？首先，關於癌症及其原因以及與之鬥爭的目標的基礎知識水平根本不同。“我希望人們不要認為治癒就在眼前，但我認為有理由感到樂觀，”艾利森說。“用得克薩斯州的話來說，我們終於抓住了它。”