詩歌、充滿愛意的香箋、親密的電子郵件和深夜電話留言一直是人類表達愛意的首選溝通方式。另一方面，雄鹿必須依靠簡單而洪亮的吼叫來表達它們的慾望。誠然，雄鹿原始的咆哮是有效的——動情的雌鹿會靠近，而競爭的雄鹿則會尋找掩護。同樣，狗、貓和鳥類的叫聲也很好地服務於這些動物，作為簡單的溝通形式。
即便如此，也不需要語言學學位就能意識到，雄鹿的求愛叫聲與“我該如何愛你？讓我細數你的優點。”之間存在著巨大的複雜性鴻溝。因此，毫不奇怪，長期以來，人類一直感到自豪，認為自己是地球上唯一掌握語言藝術的大師。但對於語言進化研究者來說，這種明顯的獨特性是一個困惑的根源。如果其他動物可以咆哮、吠叫或尖叫，但不能說話——或做任何與之略微相似的事情——那麼語言所需的許多特徵似乎是從幾乎為零的狀態在人類身上進化而來的。
然而，越來越多的動物交流研究正在逐漸削弱這種人類語言至上的感覺。科學家們發現，我們這些長著精美羽毛和毛茸茸的朋友們，其溝通技巧遠比我們認為的要複雜得多。曾經被認為是人類獨有的身體和認知特徵，已經在整個動物王國中被發現，這表明語言的雛形具有深刻的進化根源。透過研究語言的祖先構建模組，研究人員最終正在逐漸接近真正獨特的人類特徵，這些特徵使我們的語言技能得以蓬勃發展。
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並非所有對我們語言能力的自豪感都純粹是虛張聲勢。它也得到了一些科學觀察的支援。例如，生物學家曾經認為，人類是唯一能夠發出不同母音的哺乳動物。即使是我們的近親黑猩猩也無法發出母音，因為它們的聲帶裝置太臃腫。此外，它們無法足夠精確地控制呼吸，以適當地發出送氣音。
事實上，每本關於這個主題的教科書都宣稱，人類的喉嚨是人類如何專門適應語言的關鍵例子——或者至少書籍在2001年左右之前都這樣聲稱。那時，蘇格蘭聖安德魯斯大學的生物聲學家W·特庫姆塞·費奇和現在英國蘇塞克斯大學的大衛·雷比，透過發現一種動物，其喉嚨在解剖學上與人類的喉嚨相似，並且能夠發出各種各樣的聲音——鹿，從而打破了這個神話。我們的朋友雄鹿可能不是詩人，但他有能力做的事情遠不止簡單的咆哮。
因此，其他動物可能擁有足夠複雜的發聲機制來進行言語。但是，如果沒有正確的認知能力，動物世界的咆哮、歌唱和啾啾聲，無論聲音多麼複雜，都只不過是噪音。例如，創造類別的能力曾被認為是人類獨有的天賦。只有智人才能將臘腸犬、杜賓犬和北京犬等不同的生物歸類為一個單一的抽象類別和詞語：“狗”。這些抽象概念顯然在語言中起著突出的作用。
在這裡，研究發現也削弱了關於只有一個物種能夠掌握語言的基座的概念。行為生物學家發現，獼猴、毛絲鼠甚至鳥類都將它們的世界劃分為合理的單元。例如，日本鵪鶉可以學會將某些方面相似的聲音分組到類別中，即使它們不使用詞語來描述它們。
儘管動物不會自發地使用詞語，但它們可以表現出理解詞語的不可思議的能力。1999年，歐洲電視遊戲節目的觀眾觀看了一場非凡的語言技能展示，他們看到一隻名叫里科的邊境牧羊犬，在聽到名字後，從77件玩具中取回了正確的玩具。這一壯舉意味著這隻動物理解“泰迪熊”或“小豬”等詞語。“一位非常有野心的女士把她的狗訓練得非常好，”德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的朱莉安妮·卡明斯基在第一次聽到這個表演時這樣想。由於懷疑里科是否真的理解這些詞語，她邀請這隻黑白相間的斑點狗進入她的實驗室。
她的研究結果於2004年發表在科學雜誌上。在測試開始時，里科已經認識了200個單詞。為了確保這隻狗直接對單詞本身做出反應，而不是對其他線索做出反應，研究人員採取了兩個預防措施。里科的女主人被阻止向他提供任何眨眼或訊號，並且當叫出玩具的名字時，這些物體是不可見的。然而，當被要求時，這隻狗取回了黑色的泰迪熊，即使玩具位於隔壁的房間。
卡明斯基和她的同事們對里科的學習速度之快印象深刻。例如，有時研究人員在她身後藏起一個未知的玩具，以及幾個熟悉的玩具。然後她對狗說了一個新詞。里科立即走到物體旁，拿起新東西——並記住了它的名字，以便下次使用。
當然，里科偶爾也會犯錯，“但孩子們也會犯錯，”卡明斯基評論道。在她看來，這隻柯利犬在語言理解方面達到了大約三歲兒童的水平。
會說話的動物農場
但是，正是博諾布倭黑猩猩坎齊和他的親屬最終讓即使是最持懷疑態度的觀察者也有理由相信，在語言方面，人類應該從他們的自負中走下來。蘇·薩維奇-朗博，一位現在在愛荷華州大猿信託基金會的生物學家，從1970年代開始藉助象形文字教猿類單詞。
年輕的坎齊是一個特別渴望學習的學生。他可以透過指向顯示屏來使用多達200個“單詞”，並且他理解的數量是這個數字的兩倍。但是，這位博諾布倭黑猩猩——今天是一位二十多歲的安靜成年人——所能做的遠不止僅僅在飢餓時指向香蕉的圖片。他還理解如何將各種影像串聯在一起，連線它們的含義。有時，他會將一個單詞與一個特定的手勢結合起來，從而創造句子。
他的同父異母妹妹潘巴尼莎也表現出自己在語言方面的天賦。她曾經興奮地將手指一次又一次地按在三個影像上，一個接一個：“打架”、“生氣”和“奧斯汀”，奧斯汀是薩維奇-朗博大型群體中的另一隻黑猩猩的名字。研究人員後來發現，有兩隻動物在奧斯汀的領地內遭到毆打。
所有這些工作都表明，人類語言並非憑空出現，許多語言的先決條件可能已經存在——並且仍然存在於許多物種中。那麼，為什麼人類在語言的使用上如此複雜呢？考慮到一個方面，我們可以從心理上處理的大量單詞及其含義。平均母語為英語或德語的人可以識別約30,000個單詞。這種能力對許多人來說只是潛在的，因為他們可以在語境中理解這些單詞，但不會在自己的寫作或演講中使用所有這些單詞。但是，詞彙量始終存在，可以隨時被啟用——和擴充套件。即使是狗和黑猩猩中最優秀的遣詞造句者，其詞彙量也不到人類的1%。
但哈佛大學心理學教授馬克·D·豪瑟認為，真正重要的差異不僅僅是數量問題。“秘密在於語法，”他說。使人類語言與動物能力不同的決定性特徵是我們使用和理解的句子結構的複雜性。
人們認為，包括非人靈長類動物在內的其他動物都無法創造巢狀句子，例如“那位女士，她的連衣裙，那件連衣裙並不難看，而且在她走路時沙沙作響，坐在我旁邊。”即使是愛荷華州聰明的倭黑猩猩也會對“那位女士，她的連衣裙沙沙作響……”感到困惑。簡而言之，關係從句是人類的特權。這種觀點並不新鮮。在1950年代，麻省理工學院的語言學家諾姆·喬姆斯基首次提出了人類語言是分層結構的觀點，允許上下層級存在。
然而，考慮到最出色的野獸仍然擁有相對簡單的詞彙量，確定動物是否可以處理如此複雜的語法結構並非易事。但是，最近心理學家和腦研究人員發現了一種聰明的方法來測試猴子的這一假設。
說“Ba、La、Tu”
雖然精確的從句概念可能無法向猴子解釋清楚，但支配其用法的簡單規則根本不需要理解單詞的含義。例如，關係從句規則的工作方式如下：當您看到諸如“那位女士”之類的術語時，您可以為其附加一個關係從句。這個從句規則是諸如“那位女士，她的連衣裙在她走路時沙沙作響”之類的陳述的產生方式。在插入這個從句之後，以女士為主語的句子可以繼續：“那位女士，她的連衣裙在她走路時沙沙作響，坐在我旁邊。”現在，關係從句規則可以應用於新插入的從句，依此類推：“那位女士，她的連衣裙，她的丈夫，他的兄弟……”只有我們的風格感和工作記憶的限制阻止我們無限期地新增從句。然而，這並非不可能。
豪瑟研究了猴子將如何處理類似的巢狀結構。他和費奇一起，用一種由無意義的音節組成的，例如 ba、la、tu、pa、ka [參見前頁的方框] 的人工語言來測試棉頂狨猴 (Saguinus oedipus)。這些新世界猴子以能夠識別口語聲音和具有非凡的節奏感而聞名。例如，這些動物能夠區分口語的荷蘭語和日語。
研究人員播放了由男性 (M) 或女性 (F) 聲音說出的音節的錄音帶給動物聽。此外，音節被明確地分為兩組，因此女性聲音總是讀與男性聲音不同的音節。所有這些都是為了讓狨猴能夠輕鬆地區分彼此的元素。然後，豪瑟和費奇使用這些音節建立了兩種人工語法。一種包含簡單的規則，即男性和女性的聲音必須交替出現——例如，MFMFMF 系列。另一種“語言”語法更為複雜，能夠實現巢狀模式：M 必須在某個時候被 F 跟隨。這導致了更具挑戰性的序列，例如 MMFF（代表巢狀結構 M[MF]F）甚至 MMMFFF（M[M[MF]F]F）。因此，初始聲音打開了一扇門，這扇門必須在稍後的某個時間被適當的最終聲音關閉。
人類說話者也知道這個規則。他們知道以“如果”開頭的句子需要跟上“那麼”（即使只是暗示）——完全獨立於這兩個要素之間插入了多少額外材料。當經過測試時，人類受試者可以檢測到簡單和複雜的人工語法中的違規行為。研究人員想看看，習慣於一種規則示例的猴子是否會隨後識別出違反該規則的行為。他們注意到，當說話者發出聲音時，他們的受試者會突然盯著說話者。豪瑟和費奇測量了狨猴注視說話者的目光長度，以判斷違反規則是否會導致它們停留更長時間。
聽不到節奏
當簡單語法被違反時，動物會更長時間地盯著說話者。另一方面，更復雜語法中的不一致之處並沒有引起它們的注意。在聽到類似於 MMMFFF 的結構後，當播放類似 MMMFFM 的結構時，動物的反應沒有不同。它們無法識別複雜的巢狀結構，因此它們無法檢測到任何違規行為。但是，豪瑟和費奇並沒有進一步宣告猴子甚至理解關於簡單語法的任何內容。“狨猴可能沒有明確掌握規則，”豪瑟說。“但是，它們可以區分已知和未知的序列。”
因此，猴子缺乏對結構的理解，而許多語言學家認為結構是語言能力的首要和終極要素。為了研究為什麼人類可以識別這些模式而非人靈長類動物卻不能，萊比錫馬克斯·普朗克人類認知與腦科學研究所的安吉拉·弗里德里希將人類受試者放入MRI機器中，並播放了豪瑟和費奇語法的錄音帶。
她發現受試者在其大腦的不同區域處理不同的序列。簡單的 MFMF 結構由位於初級運動皮層下端的額葉蓋處理。從進化角度來看，這個區域由來已久，因為其他靈長類動物也擁有它。弗里德里希說，它的工作是合理預測序列中接下來應該出現什麼，儘管額葉蓋的具體工作方式從未被研究過。“[該區域] 對於掌握音樂節奏以及複雜的發聲可能很重要。”
但是，複雜的巢狀序列或節奏似乎超出了大腦的這一部分的能力範圍。當 MRI 掃描器中的受試者聆聽複雜的 MMMFFF 序列時，做出反應的不是額葉蓋，而是布羅卡區。該區域僅存在於人類中，負責理解語言。顯然，它也是分析巢狀結構的地方。
如果弗里德里希、豪瑟和費奇是正確的，那麼處理此類結構的能力可能標誌著人類和動物交流之間的關鍵分界線。當我們祖先的大腦發展出處理巢狀結構的能力時，他們突然能夠以複雜的新方式探索、改進和多樣化他們的交流。這就像他們在世界中發現了一種音樂或語法節奏，而其他所有生物都對此充耳不聞。最終，這可能使人類有許多話題可以談論。