在下意識地伸手去抓從爐子上掉下來的熱鍋後，你或許能夠在最後一刻縮回手，以避免被燙傷。這是因為大腦的執行控制可以介入以打破一系列自動指令。幾條新的證據線索表明，當涉及到回憶的反射時，情況可能也是如此——大腦可以阻止對潛在痛苦記憶的自發檢索。
在大腦內部，記憶存在於相互關聯的資訊網路中。因此，一個記憶可以觸發另一個記憶，使其在沒有任何意識努力的情況下浮出水面。“當你收到提醒時，大腦的自動反應是盡力幫助你，試圖傳遞與之相關的東西，”劍橋大學的神經科學家邁克爾·安德森說。“但有時我們會想起我們寧願不去想的事情。”
然而，人類並非對此過程無能為力。先前的影像學研究表明，大腦額葉區域可以抑制海馬體的活動，海馬體是記憶的關鍵結構，因此可以抑制檢索。為了瞭解更多，安德森和他的同事最近調查了海馬體被抑制後會發生什麼。他們要求 381 名大學生學習鬆散相關的詞對。之後，學生們被展示一個詞，並被要求回憶另一個詞——或者反過來，積極地不去想另一個詞。有時，在這些任務之間，他們會被展示不尋常的影像，例如停在停車場的孔雀。
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正如《自然·通訊》中所描述的那樣，研究人員發現，如果參與者在看到影像之前或之後被指示抑制對單詞的記憶，那麼他們隨後回憶起孔雀和其他奇怪圖片的能力會降低約 40%，而與被要求回憶單詞的試驗相比。這一發現進一步證明了記憶控制機制的存在，並表明試圖積極忘記特定的記憶會對一般記憶產生負面影響。研究人員將這種現象稱為“失憶陰影”，因為它顯然會阻止回憶起海馬體活動減少期間發生的無關事件。未參與該研究的專家表示，這些結果可能解釋了為什麼一些經歷過創傷（然後試圖忘記它）的人對日常事件的記憶力很差。
安德森說，撇開暫時性失憶不談，按需抑制記憶可能是一項有用的技能。這就是為什麼他和他的同事安娜·卡塔裡諾現在正在研究是否有可能訓練人們掌握抑制的藝術：他們目前正在進行一項實驗，在實驗中他們即時監測參與者的大腦活動，並提供關於海馬體活動被抑制程度的口頭反饋。他們假設這些線索可以幫助某人學習如何更好地有選擇地忘記過去——這種能力尤其可以減輕患有創傷後應激障礙的人的痛苦。