當一顆名為“奧陌陌”的星際物體去年飛速穿過我們的太陽系時，天文學家們激動不已。這次事件提供了第一次，儘管短暫，瞥見來自另一顆恆星的訪客。但幾乎立即提出了一個棘手的問題：它來自哪裡？
此後，許多研究試圖回答這個問題，指向像天琴座這樣的星座的大致方向。但沒有一項研究像馬克斯·普朗克天文研究所的科林·拜勒-瓊斯（Coryn Bailer-Jones）及其同事的最新研究那樣準確，該研究將在《天文期刊》上發表。他們不僅找到了它來自的方向，還提出了四顆可能成為“奧陌陌”家園的恆星。“在所有關於起源的研究中，我認為這是最全面的，”拜勒-瓊斯說。
“奧陌陌”大致翻譯為“來自遠方的信使首先到達”，長約400米。它現在已經超越了木星的軌道，正在離開我們的太陽系，一去不復返。但我們相對短暫的相遇提供了相當多的細節，包括它可能的形狀（像雪茄）以及它正在快速旋轉。天文學家還計算出了它的速度和軌跡，透過回溯大約1000萬年前的時間，拜勒-瓊斯和他的團隊研究了“奧陌陌”在來到我們這裡途中經過的恆星附近。可以推測，如果“奧陌陌”的路徑與另一顆恆星的路徑非常接近，那麼這顆恆星可能就是這個神秘星際入侵者的誕生地。
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找到“奧陌陌”的家園不僅可以告訴我們關於物體本身的資訊，包括它的最大年齡，還可以告訴我們關於我們自身起源的資訊。它被認為是小行星，可能是另一個系統中行星形成的遺蹟，讓我們瞭解世界是如何在其他恆星周圍結合的。“如果我們發現[它的家園]是一顆像太陽一樣的恆星，那麼這將告訴我們關於可能在早期太陽系中形成並隨後被移除的物體的資訊，”夏威夷大學馬諾阿分校的埃裡克·蓋多斯（Eric Gaidos）說，他沒有參與這項研究。如果“奧陌陌”是由那裡一顆看不見的行星從其家園系統噴射出來的，而不是像一些人懷疑的那樣由一對恆星之間的相互作用噴射出來的，我們還可以進行後續研究以找到那個隱藏的世界。
為了找到可能成為“奧陌陌”失散已久的家園的合適恆星，拜勒-瓊斯和他的同事使用了歐洲航天局蓋亞探測器的資料，該探測器目前正在繪製我們星系中1%的恆星。需要三個位置座標和三個速度座標來精確跟蹤恆星在太空中的運動，包括其朝向或遠離我們的徑向運動。在其2018年4月釋出的第二個也是最新的13億顆恆星資料中，蓋亞揭示了大約700萬顆恆星的所有六個座標。“如果沒有新的蓋亞資料，這一切都不可能實現，”紐約州北部羅切斯特理工學院的共同作者蘇卡尼亞·查克拉巴蒂（Sukanya Chakrabarti）說。該研究的作者還能夠從SIMBAD天文資料庫中新增額外20萬顆包含徑向速度資料的恆星。
從這720萬顆恆星中，該團隊尋找“奧陌陌”經過的近距離——小於6光年——且速度小於每秒30公里的相遇，這表明它可能起源於那裡，而不是僅僅經過。這項分析從最初的批次中產生了四個候選者，全部都是矮星。 “奧陌陌”最接近一顆名為HIP 3757的恆星，距離約為1.96光年，但速度相對較高，為25公里/秒。它以5光年的距離，僅以11公里/秒的速度經過了第二顆恆星HD 292249。它以相當低的速度接近了另外兩顆尚未命名的恆星，分別稱為“home-3”和“home-4”。
儘管每顆恆星都很有希望，但沒有一顆是“奧陌陌”家園的理想候選者——作者們欣然承認。即便如此，從現有資料來看，這些無疑是最好的候選者。但沒有一顆可以真正歸類為“奧陌陌”的恆星，因為它要麼太快或太遠地經過它們，並且它們相對於“奧陌陌”的速度或位置存在額外的巨大不確定性。“這些可以被描述為‘最不壞’的[潛在恆星家園]，”蓋多斯說。
主要問題是我們根本沒有足夠的資訊，貝爾法斯特女王大學的艾倫·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）指出，他沒有參與這項研究。雖然蓋亞的資料很廣泛，但它們只涵蓋了“奧陌陌”可能來自的恆星總數的一部分。更重要的是，在不知道其年齡的情況下，該物體可能來自更遠的地方——幾乎是銀河系中的任何地方。即便如此，由於與其他恆星累積的引力推力已經改變並掩蓋了其原始路徑，找到它的恆星可能是一項不可能完成的任務。
即使在計劃於2021年釋出的下一批蓋亞資料中，確定“奧陌陌”的家園也將很困難。但總是有機會的。“我懷疑我們可能永遠無法確定該物體的家園系統，”菲茨西蒙斯說。“不過，我很希望自己是錯的。”
喬納森·奧卡拉漢是一位居住在倫敦的自由空間和科學記者。