我們可以控制我們的思想嗎？為什麼當我嘗試入睡時，思緒會突然湧入我的腦海？
—Esther Robison，紐約市
Barry Gordon，約翰·霍普金斯大學醫學院神經病學和認知科學教授，回覆：
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我們只意識到我們頭腦中進行的一小部分思考，並且我們只能控制我們意識思想的一小部分。我們絕大多數的思考努力都是在潛意識中進行的。在任何時候，可能只有一兩個這樣的想法會進入意識。口誤和意外行為讓我們得以窺見我們未經濾過的潛意識精神生活。
您在白天或睡前可能經歷的侵入性想法說明了一個令人不安的事實，即許多大腦功能都在意識控制之外。我們是否對任何精神功能保持真正的控制權是關於自由意志的核心辯論。也許這種自主性的缺乏是可以預料的，因為幾乎所有大腦勞動的根基都在我們的祖先進化出意識之前很久就奠定了。
即使是刻意的決定也並非完全在我們掌控之下。我們的意識只設定目標的開始和結束，但將執行留給無意識的精神過程。因此，擊球手可以決定擊打進入好球區的球，並且可以劃定該區域的邊界。但是，當球飛過來時，無意識的精神功能就會接管。將他送上一壘所需的動作太複雜且展開速度太快，我們相對緩慢的意識控制無法處理。
我們透過引導我們的注意力，像聚光燈一樣，專注於特定的事物，從而對我們的思想施加一些力量。這樣做的後果可能很有趣，就像著名的實驗中那樣，大約三分之一觀看籃球比賽的人沒有發現一個穿著大猩猩服裝的人穿過球場。或者，後果可能是災難性的，例如，當狹隘的焦點阻止駕駛員注意到紅燈或迎面駛來的火車時。
雖然思緒似乎在睡前“突然”進入意識，但它們的認知前兆可能已經醞釀了一段時間。一旦這些前意識的想法聚集了足夠的力量，意識的全部聚光燈就會照射到它們身上。大腦自由自在的活潑性僅部分受我們控制，因此，在我們睡覺前關閉大腦是不可能的。