幾十年來，科學家們一直在探索讓人類接觸自然——透過在城市街道上植樹、參觀森林甚至只是種植室內植物——如何改善身心健康。現在，研究人員也在測試，我們是否可以從虛擬現實中體驗自然中獲得至少一部分相同的益處。虛擬現實。這種奇特的轉變揭示了近期關於接觸自然的健康影響的一些有力的發現。
美國林務局的研究社會科學家米歇爾·近藤說：“我們每天都能看到新的研究成果，真正地衡量、量化和展示生活在綠色場所和身處綠色場所的好處。” 她說，近期研究的蓬勃發展部分得益於醫療記錄的電子化；這建立了大量的健康資料集，科學家可以將這些資料集與顯示每個人居住地相對綠度的衛星檢視進行比較。
越來越多的分析傾向於表明“綠色空間”（可能意味著自然區域或城市植被）對各種健康特徵產生積極影響。“我們已經掌握了足夠的知識，可以確信[接觸自然]在大多數情況下對大多數人都有好處，”克萊姆森大學的環境心理學家和環境流行病學家馬修·布朗寧說。
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例如，過去十年的研究表明，接觸綠色空間除其他外，可以降低過早死亡、心血管疾病、肥胖和 2 型糖尿病的發生率。它還與更好的總體感知健康有關，上個月釋出的一項新研究報告稱，綠色空間可以減少“表觀遺傳衰老”，這是一種基於基因表達對生物年齡的評估。“我們甚至在分子水平上都看到了這一點，”德雷塞爾大學的社會流行病學家烏薩馬·比拉爾說，他研究類似的主題，但沒有參與最近的研究。
在心理益處方面，2019 年的一篇評論文章指出，接觸自然可以帶來更積極的情緒狀態、更多的社互動動和更少的負面情緒，以及改善認知、記憶力和注意力等其他發現。
但是，所有這些研究——尤其是試圖理解自然與健康之間聯絡的更概念性的工作——都因我們對“自然”的抽象和多樣的定義而變得複雜。
你需要看到多少自然才能看到顯著的好處：盆栽植物、行道樹、城市公園、未受破壞的荒野？所有生態系統都同樣有益，還是森林、草原和海灘對健康的影響不同？除了看到自然之外，你還需要聞到和聽到自然的聲音嗎？答案尚不清楚。
華盛頓大學的環境心理學家格雷戈裡·布拉特曼說：“當我們身處環境中時，這是一種多感官的體驗。” “在我們真正瞭解環境如何影響我們的福祉之前，我們需要考慮所有活躍的成分。”
俄勒岡健康與科學大學的環境健康科學家赫克託·奧爾維拉·阿爾瓦雷斯說，虛擬現實可能是一種工具，可以幫助科學家解開自然中哪些因素對健康結果產生真正的影響。他想調查僅僅看到自然是否可以讓人放鬆。虛擬現實讓他能夠讓實驗參與者接觸自然的視覺輸入，同時控制溫度、光線和空氣汙染等因素。他現在正準備發表他的研究成果。
奧爾維拉·阿爾瓦雷斯說：“我們相信，因為我們是在植被周圍進化而來的，所以我們可以在植被環境中更快地評估安全性。” “這就是為什麼我對虛擬現實感興趣，因為虛擬現實讓你接觸到自然環境的視覺方面。如果關於我們在自然界中更快地評估安全性的理論是正確的，那麼它應該會降低你的壓力水平。”
到目前為止，奧爾維拉·阿爾瓦雷斯說，研究表明，在虛擬現實中體驗自然與某些健康改善有關，儘管這些益處小於接觸真實自然所獲得的益處。這種差異可能與虛擬現實缺乏布拉特曼所說的“生態有效性”有關，因為它沒有重現自然的某些方面。
克萊姆森大學虛擬現實與自然實驗室的聯合負責人、社會科學研究員和環境心理學家奧利維亞·麥克安尼林說：“即使你做得盡善盡美，自然的魅力在於你永遠無法以同樣的方式捕捉它。”
她的一些工作側重於患有慢性阻塞性肺病的人，這種疾病可能會讓他們被困在家裡，有時長達數月之久。她確定了對她合作的每個人都有意義的自然場所，然後在虛擬現實中重建這些場景，至少將一點自然帶入室內。
在這些情況下，虛擬自然可以提供優勢——但這種好處不應以犧牲接觸真實自然為代價，虛擬現實與自然實驗室的聯合負責人布朗寧說。“這是一種工具。它不是替代品，”他談到虛擬現即時說。“我們必須小心，不要以會從城市綠化和公園投資中轉移資金或注意力的方式來推動它。”
這種謹慎尤為重要，因為貧困人口和少數族裔——他們已經面臨更糟糕的健康結果——通常更少有機會接觸自然。而且虛擬現實並非人人都能使用，因為裝置可能很昂貴。這個價格標籤使虛擬現實超出了許多最能從虛擬自然中受益的人的承受能力。
而那些很少有機會接觸真實自然的人，可能面臨著更可能透過真實世界的綠化而不是虛擬替代品來幫助解決的挑戰。比拉爾說，他特別擔心，因為虛擬現實無法複製他稱之為緩解的關鍵自然益處類別：例如，城市樹木可以淨化空氣、降低夏季溫度並吸收城市噪音。“綠色空間帶來了很多好處。不僅僅是看到你面前一棵美麗的樹，”比拉爾說。
斯坦福大學自然資本專案的環境科學家格雷琴·戴利說，當從社群擴充套件到地球時，同樣的觀點也成立。她說，她看到了虛擬現實自然益處研究的潛力，尤其是在目前缺乏自然的情況下。但從長遠來看，人類絕對必須在真實世界中重新與自然建立聯絡——而不是透過護目鏡和頭戴式耳機。
戴利說：“我有點擔心可能會出現一種想法，認為虛擬現實可以替代真實事物。” “如果這種想法被推廣開來，那將從整體上造成真正的危害，因為真實事物在很多方面都是必要的。我們不能在一個死寂的星球上生存。”