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一些嚴重腦損傷患者可能比我們認為的更有意識，首項利用影像技術評估他們腦部活動的研究表明。輕微意識障礙患者的大腦似乎保留了處理語言的能力。哥倫比亞大學教授喬伊·赫希是這項多機構研究的作者之一，她說，研究結果是“這些患者的新聲音”。
輕微意識障礙患者偶爾會對指令做出反應，伸手去拿物體或做出其他有目的的手勢。相比之下，植物人狀態的患者則沒有這種行為；佛羅里達州婦女特麗·夏沃的困境在三月份引起了全國關注，她的情況就是如此。赫希和她的同事比較了兩名輕微意識障礙患者和七名健康受試者的功能性磁共振成像影像，這些影像是在受試者聆聽親人講述他們共同經歷的往事錄音時拍攝的。受傷的大腦在顳葉的語言中心顯示出活動，這與健康大腦中的活動驚人地相似。但是，當研究人員倒放敘述時，受傷大腦的反應要差得多，這可能表明他們無法充分利用其神經迴路。
研究人員表示，輕微意識障礙患者可能能夠感知到周圍的活動——例如醫生和家屬之間的床邊談話——但無法做出回應，這突顯了目前用於評估意識的測試的侷限性。此外，赫希指出，認知“基礎設施”的就位“至少在理論上表明”這些患者有可能恢復某些功能，甚至可能恢復到受傷前的狀態。她和她的同事繼續研究影像技術如何評估認知以及是否可以預測康復。