11 年前，當薩姆·戈德曼在非洲貝南擔任和平隊志願者時，他看到鄰居的兒子因家中煤油燈翻倒而被嚴重燒傷。
戈德曼帶著一種信念回到家鄉，即必須找到更好的方法來滿足世界貧困人口對家庭照明的廣泛需求。這個想法發展成為位於矽谷的企業 d.light，本月將向其第 5000 萬個客戶交付經濟實惠的太陽能照明產品。
更重要的是，d.light 和其他創業公司正在展示如何在不花費鉅額資金建設電網或破壞性地增加溫室氣體排放的情況下，為地球上 30 億能源匱乏的公民帶來電力。這是一個很少有人注意到的發展，但對解決氣候變化具有重大意義。
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事實上，如果 d.light 是一家傳統的電力公司，那麼它在服務的客戶數量方面將位居世界最大的公用事業公司之列。（它已售出超過 1000 萬臺裝置；相比之下，美國最大的公用事業公司 Exelon 服務於 1030 萬客戶。）這並非一個牽強的比較，因為 d.light 的許多裝置實際上是能源輸送服務，除了照明外，還提供備受追捧的移動裝置充電服務。
“這不僅僅是將燈泡插入插座，”國際金融公司（IFC）的能源獲取諮詢全球主管拉塞爾·斯特姆說，該機構與發展中國家的 d.light 和其他太陽能公司合作。“我們談論的是降低提供服務所需的整個系統的整體成本。這是一個正規化轉變。”
從小處著手解決大問題
解決為數十億人帶來電力的大問題的關鍵在於從小處著手。由於發光二極體（LED）和電池效率的巨大進步，像 d.light 這樣的公司能夠縮小太陽能電池板的尺寸。隨著光伏板尺寸的縮小，整合太陽能照明和充電裝置的成本也隨之降低。
根據 非洲照明（國際金融公司和 世界銀行 的一個專案）的資料，早在 2008 年，零售價超過 50 美元的產品就佔據了非洲的離網照明市場。到 2010 年，許多新產品的價格在 25 美元到 50 美元之間。目前，d.light 最低價的裝置售價為 8 美元到 10 美元。
d.light 執行長兼聯合創始人內德·託尊說：“我們可以如此大規模地銷售，是因為經濟效益可行。他們不必每月花費 3 美元到 10 美元購買煤油，而是可以購買我們的一種裝置——而且只需購買一次。這對一個家庭來說是一項非常好的投資。”
這個概念部分地受到託尊和戈德曼在斯坦福商學院的班級中首次見面時所學的原則的影響，該課程名為 為極端經濟困難設計。在以專案為基礎的課程中，學生致力於設計旨在改變世界最貧困公民生活的產品或服務。
當時已經從和平隊回家的戈德曼與在工程和技術方面有背景的託尊分享了他對照明解決方案的需求的見解。
他們共同制定了 d.light 的計劃，這個名字既呼應了斯坦福大學哈索·普拉特納設計學院的暱稱“d.school”，也呼應了年輕的企業家們希望提供的體驗。
託尊說：“‘Delight’（喜悅）是當我們的客戶從燃燒燃料升級時，我們希望在他們心中創造的情感。”
斯特姆說，大約八年前，他在一次 LED 照明行業會議上首次會見了 d.light 的創始人，當時他們還是有想法的學生。斯特姆說，他當時已經相信 LED 燈是潛在的顛覆者，託尊和戈德曼也同意。舊的太陽能家用照明系統基於 6 瓦至 8 瓦的緊湊型熒光燈泡，這些燈泡比 60 瓦的白熾燈高效得多。但是有了 LED，客戶可以用不到一瓦的功率獲得有用的照明。
斯特姆說：“因此，與其擔心每天收入 2 到 3 美元的人如何負擔 500 美元、800 美元或 1000 美元的太陽能系統，不如突然將系統縮小到價格合理的水平。您可以以不同的方式營銷這些東西，就像快速消費品一樣。”
兩人於 2006 年啟動了他們的業務，託尊前往中國研究如何以經濟實惠的方式製造這些裝置，而戈德曼則前往印度制定營銷和分銷計劃。兩人從 eBay 創始人皮埃爾·奧米迪亞的慈善投資公司 Omidyar Network、幫助啟動 Skype、Twitter、特斯拉汽車和 SolarCity 的風險投資公司 DFJ 以及其他一些以社會行動為導向的風險投資公司籌集了 4000 萬美元的風險投資。
自 d.light 於 2008 年首次開始銷售其產品以來，該行業經歷了每年超過 100% 的年增長率，斯特姆說。
一項業務，而不是慈善事業
d.light 的所有燈具和充電裝置都具有標誌性的亮橙色外殼，設計便於攜帶，並提供兩年保修。該公司低成本產品“學習燈”有一個支架，可以讓燈懸在學生的作業上方。
在其產品線的高階，d.light 的 D20 太陽能家用系統包括兩個家用燈和開關、一個行動式燈和一個移動充電電池組，目前在美國亞馬遜上的售價為 144 美元。
所有產品都經過 全球照明 的認證，該平臺是國際金融公司和世界銀行在該領域工作的平臺。質量保證是他們嘗試加速技術普及的方式之一。
但斯特姆表示，d.light 成功的關鍵在於其私營企業模式。“他們與傳統發展模式的區別在於，他們認為以商業方式進行大規模發展是唯一的方法，”他說。
許多照明和能源獲取計劃都依賴於基金會的贈款和其他型別的捐贈，但這些計劃的影響是有限的，斯特姆說。
斯特姆解釋說：“如果你有一個 10 美元的產品，你有 100 萬美元，你可以送出 10 萬個，然後你就完成了。但是如果你把 100 萬美元投入一家能夠自給自足的公司，那麼你就有了 d.light 和其快速增長的競爭對手。”
託尊表示，該公司預計本月將朝著到 2020 年幫助 1 億客戶從煤油升級到太陽能燈的最初目標邁出一半。他說，該公司有望提前三年實現該目標。
斯特姆表示，更重要的數字是聯合國統計的 13 億無法獲得電力的人口。
斯特姆說：“沒有那麼多捐助者的資金能夠讓您接觸到所有這些人，即使您做到了，三年後，他們也無法升級或更換產品。以可持續的方式做到這一點的唯一方法是讓整個價值鏈上的每個人都賺錢。這是實現規模化的唯一途徑。”
d.light 是活躍在非洲和亞洲市場的約 25 家小型太陽能公司之一，這些公司銷售約 50 種已獲得全球照明質量保證認證的不同產品。這些公司，包括澳大利亞的 Barefoot Power、總部位於印度的 Greenlight Planet 以及香港的 Omnivoltaic 等，各自具有不同的結構和營銷方法，但都認識到發展中國家對能源服務的巨大需求。
一些人批評分散的太陽能方法
並非所有人都認為小規模、分散的太陽能照明是為世界能源匱乏人口帶來電力的最佳方式。
世界上最大的私營煤炭公司 博地能源 發起了一項名為“生命高階能源”的活動，該活動表示，集中式燃煤電網電力對於“滿足非洲對能源的迫切需求至關重要”。
智庫 突破研究所 一直批評將重點放在可再生能源上以擴大發展中國家的能源獲取；相反，它贊成對大規模能源突破（以及同時開發核能和“先進”煤炭和天然氣發電廠）的研究。
突破研究所去年的一份報告稱，太陽能發電“每天為風扇、幾個燈泡和收音機供電五小時，[是]一個來自富裕國家的人根本不會認為這是接入的基準”。
但斯特姆表示，估計顯示，非洲電網電氣化的成本約為 8000 億美元；認為有公用事業公司有能力承擔這項任務是不切實際的。
他說，分散式太陽能裝置分銷是將能源服務推廣到非洲和其他服務欠缺的市場中最多客戶的最實用、最具成本效益的方式，並且這種方法對氣候有明顯的益處。
更便宜、更安全的煤油替代品
託尊表示，d.light 的客戶不是在太陽能和核電站之間做出選擇。相反，他們選擇太陽能作為比煤油更清潔、更明亮、更安全和更便宜的替代品。太陽能充電裝置是比前往城市為手機充電更便宜、更方便的替代品。
例如，在肯亞，超過 40% 的人口擁有手機，但電網僅覆蓋 20% 的人口，公民每年在手機充電服務上花費約 1.55 億美元。
此外，託尊表示，正如高效率 LED 使經濟實惠的太陽能照明系統成為可能一樣，由於其他正在開發中的高效率電器，例如與太陽能系統相容的直流低功率電視，擴充套件產品將變得可用。與此同時，他說，小額信貸、租賃和其他融資選擇將幫助客戶負擔得起太陽能電力系統和服務。
託尊說：“我們從客戶那裡聽到的是，照明實際上只是第一步。一旦他們開始使用太陽能的力量以及優質太陽能產品所能提供的產品，他們就會想要更多。我們將其視為能源獲取的階梯，照明是第一步。隨著我們的發展，我們將著眼於在許多地方提供音樂、收音機、電視以及客戶想要的其他東西。我們認為這是這些市場能源發展的未來。”