季節性流感疫苗有可能對禽流感病毒H5N1提供一定的保護，該病毒引發了人們對全球致命爆發的擔憂。研究人員為小鼠接種了針對普通流感的疫苗，發現雖然這些動物感染後會生病，但感染相關H5N1病毒時死亡的可能性較小。
該疫苗使小鼠產生了針對神經氨酸酶的抗體，這種流感蛋白可以讓新生的病毒顆粒從受感染的細胞中逃脫。研究人員還發現，一些人體內也攜帶類似的抗體。“雖然很難證明，但我的直覺是，如果人們擁有足夠高水平的這種抗體，H5N1感染的嚴重程度肯定會降低，” 田納西州孟菲斯聖猶大兒童研究醫院的病毒學家理查德·韋比（Richard Webby）說，他的團隊進行了這項研究。“但這是價值百萬美元的問題：你必須擁有多少這種抗體？”
研究人員根據它們所含的血凝素（HA）和神經氨酸酶（NA）蛋白的型別來命名流感病毒因此，在H5N1中的“H”和“N”之後有數字。流感疫苗旨在透過引發針對HA的抗體來預防感染，病毒利用HA進入呼吸道內壁的細胞。
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但專家們推測，針對一種神經氨酸酶的抗體可以對共享相同NA型別的多種流感病毒提供保護。例如，一些研究表明，1968年H3N2流感大流行（在全球造成100萬人死亡）之所以沒有那麼嚴重，是因為1957年H2N2流感大流行（造成兩倍人口死亡）遺留下來的神經氨酸酶抗體。
神經氨酸酶抗體不會阻止人感染流感，因為它們不會阻止病毒感染細胞。為了瞭解它們是否足以減輕H5N1感染的嚴重程度，韋比和他的同事將來自人類H1N1（今年冬季流感疫苗涵蓋的三種流感亞型之一）的神經氨酸酶基因的DNA注入小鼠體內。接下來，他們用禽流感H5N1感染這些小鼠。兩週後，10只小鼠中有5只存活，但沒有對照組小鼠存活。
研究人員還查看了來自人類志願者的血液血清樣本。在38個樣本中，31個含有針對H1N1神經氨酸酶的抗體，這很可能是過去感染或接種疫苗的結果。在試管中，七個血清樣本抑制了來自H5N1的神經氨酸酶的活性。
該結果“非常有趣”，但“過早地得出結論，即由[H1N1]病毒引起的免疫力將為禽流感H5N1相關的疾病提供顯著的保護，”國家過敏和傳染病研究所的勞拉·吉林·羅斯和坎塔·蘇巴勞在2月12日線上發表於《PLoS醫學》的報告的社論中警告說。他們指出，由於已確診的人類H5N1感染病例不到300例，研究人員很難確定提供保護所需的抗體量。
韋比說，“毫無疑問，我們必須專注於血凝素”來開發大流行流感疫苗。他說，季節性流感疫苗中神經氨酸酶的含量是未知的，並且可能因批次而異。