鯨魚曾經是經濟上的痴迷物件。從它們的鯨脂中提煉出的油——照亮了工業時代的燈火併潤滑了機器——在 19 世紀中期，按今天的美元計算，每加侖售價高達 63 美元左右。捕鯨船隊 獵殺了數十萬頭藍鯨、長鬚鯨、座頭鯨和塞鯨。藍鯨 的數量在 20 世紀初中期驟降了多達 90%。隨著鯨魚變得稀有，它們的油價飆升，世界轉向更便宜的產品作為替代品。儘管今天的鯨魚不再是曾經令人垂涎的商品——並且一些物種正在恢復——但它們仍然容易受到以利潤為驅動的行業的威脅，現在的威脅包括漁網纏繞、船舶撞擊 和汙染。
但這些巨型哺乳動物可能會為今天的經濟提供一種新的價值：安全地鎖定導致氣候變暖的碳，並支援規模更大的生態系統來做到這一點。僅僅一頭鯨魚就可以支援相當於數千棵樹木的碳儲存量。一群研究人員、企業家和經濟學家押注，再次給鯨魚定價——這次是為了促進對其碳儲存服務的金融投資——將有助於抵消碳排放並保護動物。“如果某樣東西的價格為零，那麼人們就會認為它是理所當然的，並完全濫用它，”杜克大學金融經濟學家、藍綠未來（Blue Green Future）的聯合創始人康奈爾·富倫坎普（Connel Fullenkamp）說，藍綠未來是參與這項名為“鯨魚碳+專案”（Whale Carbon Plus Project）的組織之一。
為吸收碳並幫助應對氣候危機的森林、沿海海草和其他自然資源定價，以便公司可以投資它們以抵消排放——這種想法正變得越來越流行。諮詢公司麥肯錫公司（McKinsey & Company）估計，到 2050 年，對碳信用額度的需求將增長 100 倍，拜登政府去年宣佈，它正在努力使碳信用額度和其他自然資產估值標準化。但這種方法存在爭議。
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關於抵消和此類基於自然的解決方案的有效性的科學資料很少，但幾項新聞調查表明，如果抵消計劃設計不當或被濫用，它們的影響可能有限，有時甚至可能造成損害。例如，新種植的為抵消而預留的森林 在野火中被燒燬。這不僅扼殺了抵消排放的希望，而且還向大氣中排放了更多的二氧化碳。
與這種陸地碳儲存型別不同，海洋和沿海生態系統可以將碳鎖定數千年。當海洋生物死亡時，它們會沉入海底，它們的碳被儲存在極深的水域中。海底土壤中植被儲存的碳不像地表植物儲存的碳那樣容易進入大氣。這使得對藍碳——儲存在海洋中的碳的投資對抵消專案具有吸引力。“藍碳是你所能得到的最接近真正碳抵消的東西之一，”澳大利亞迪肯大學（Deakin University）的環境科學家彼得·麥克雷迪（Peter Macreadie）說，他沒有參與“鯨魚碳+專案”。儘管藍碳專案通常側重於沿海植被，但作為海洋食物網基礎的微小浮游植物是世界上最大的碳匯之一。它們每年吸收全球產生的二氧化碳的約 40%——鯨魚有助於這個過程，因為它們的富含營養的糞便滋養浮游植物的生長。鯨魚還將碳儲存在它們巨大的身體中，最終在它們死後沉入海底。
自 2018 年以來，一家名為“鯨魚搜尋者”（Whale Seeker）的加拿大公司一直在訓練人工智慧演算法，以檢測衛星和航空影像中的鯨魚。它的鯨魚檢測服務出售給鯨魚研究人員、政府機構、非政府組織、原住民群體以及監測其環境影響的私人航運和礦業公司。“我們已經在與受監管和授權監測鯨魚的組織合作，”鯨魚搜尋者的聯合創始人艾米麗·查裡·蒂西耶（Emily Charry Tissier）說，該公司也是“鯨魚碳+專案”的一部分。但旨在保護鯨魚的現有措施，例如船舶速度限制，通常是自願的。鯨魚受傷很難追蹤。
因此，查裡·蒂西耶考慮瞭如何利用公司的鯨魚檢測資料來開發一個新的碳信用額度計劃，該計劃將在經濟上激勵公司保護鯨魚。
她與藍綠未來的經濟學家進行了交談，該公司的創始人（包括富倫坎普）在為自然的一部分賦予金融價值方面擁有先前的經驗。在 2019 年的一份報告中，他們將平均壽命長的巨鯨——一個包含 13 種最大鯨魚物種的群體——的價值定為 200 萬美元。這個數字來自將鯨魚對藍碳儲存和透過糞便中的營養物質對漁業的增強的貢獻價值，加上來自觀鯨旅遊的大約 20 億美元的收入。鯨魚可以在其體內固存的碳量是使用當前關於整個種群生物量以及鯨魚糞便增加浮游植物數量的資料估算的。
“鯨魚碳+專案”的最終目標是讓投資者從政府手中購買鯨魚碳固存和其他有價值的自然服務的權利，就像債券一樣，並以碳信用額度的形式獲得利息。然後，投資者可以使用信用額度來抵消自己的碳足跡或將其出售給他人以達到同樣的目的。來自此類投資的收入可以指定用於原住民和當地社群以及鯨魚保護組織。如果一艘船撞到鯨魚，政府可以對船主處以與損失相稱的貨幣價值的罰款。富倫坎普建議，保險公司可能會承擔罰款，但要求船舶攜帶鯨魚探測裝置，這將進一步保護動物。“鯨魚搜尋者”的方法還可以幫助監測行業是否遵守法規，並可以幫助審計碳信用額度系統，以檢視它們是否有效。“高質量藍碳專案缺少的是證明”該計劃正在奏效並實際固存碳，查裡·蒂西耶說。
為了實現這一目標，“鯨魚搜尋者”在去年夏天宣佈了一個試點專案，以研究獨角鯨如何使加拿大北極地區的生態系統受益。該團隊在巴芬蘭鐵礦公司（Baffinland Iron Mines）提供的四年航空影像中識別出了獨角鯨，查裡·蒂西耶說，該公司收集此類照片是許可要求及其自身可持續運營承諾的一部分。加拿大漁業和海洋部（Canada’s Department of Fisheries and Oceans）是另一個合作者，正在幫助填補其自身研究的生態和海洋資料方面的空白。該試點專案旨在評估獨角鯨的生活地點、數量以及它們如何幫助浮游植物繁殖。
智庫“共同財富”（Common Wealth）的研究主任、《鯨魚的價值》（The Value of a Whale）一書的作者艾德麗安·布勒（Adrienne Buller）說，關於碳信用額度專案運作情況的更好資料可能有助於它們取得成功。但她警告說，此類專案不能被視為避免實際縮減排放工作的一種方式。“我們依賴碳抵消來讓我們的生活大致保持不變，”布勒說，她沒有參與“鯨魚碳+專案”。相反，她認為，基於自然的解決方案可能是最適合用於那些不容易減少的排放的工具。
對於某些人來說，對這類專案的擔憂比數字更深——尤其是在涉及鯨魚等智慧動物時。“人們對將抽象的美元價值附加在複雜的生命形式上的想法感到內在的厭惡，這是非常可以理解的，並且希望是普遍存在的，”布勒說。
富倫坎普指出，“鯨魚碳+專案”並非主張野生動物的所有權，而只是主張它們提供的服務。但他說，他理解這些擔憂，並且參與該專案的人員正在思考並試圖避免所有潛在的陷阱。“我們需要謹慎對待我們所做的事情以及我們進入市場的方式，”他說。富倫坎普認為，慈善家和政府無法提供保護工作所需的所有資金。“唯一有能力提供那種資金的社會組織是金融市場，”他說。麥克雷迪對此表示贊同。“私營部門需要彌補保護方面的巨大缺口，”他說。
但即使是那些參與新專案並認為它可能是保護鯨魚的一種有價值的方式的人，也感嘆這是必要的。“我希望我們不必將其轉化為美元和美分，”查裡·蒂西耶說。“我希望我的女兒在成年後能夠在海洋中看到鯨魚。這是驅動我的主要事情。”