如果我告訴你，在日本災難性核事故地點福島第一核電站附近種植的桃子正在倫敦的豪華百貨公司哈羅德百貨公司出售，而羅納德·里根曾經在那裡詢問購買一頭小象的事宜，你會怎麼想？
這是真的，這些桃子是如何到達那裡的故事，與福島縣人民如何努力將他們的地區從核遺產中解脫出來的故事一樣，都充滿了巧妙的營銷手段，並反映了2011年災難給該地區帶來的傷痕。
大多數美國人將桃子與佐治亞州聯絡起來。但在核事故之前，該縣坐落在日本東北部風景如畫的傳統地區，曾是一個繁榮的農業中心，贏得了“水果王國”的美譽。
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但這在2011年3月11日發生了改變，當時日本歷史上記錄的最強烈的地震引發了海嘯，高達50英尺（15米），襲擊了該地區的一座核電站，將其淹沒。三座正在執行的核反應堆失去了電力。在沒有冷卻系統的情況下，反應堆堆芯過熱並部分熔化。這損壞了反應堆的安全殼，導致爆炸。隨著有毒放射性物質噴湧而出，滲透到土壤、水、空氣和植被中，縣政府宣佈電站周圍半徑12.5英里（20公里）為危險區。隨後，放射性塵埃落點模式促使在危險區內增加了一個80平方英里（207平方公里）的區域——大約相當於西雅圖的大小。截至2022年初，地震、海嘯和相關影響造成的官方死亡人數接近20,000人，但可能更高。至少有一名暴露於輻射的人最終死於癌症。*
根據國際原子能機構（IAEA）的嚴重程度等級，福島緊急事件為7級，相當於切爾諾貝利。福島農村不再是水果王國，其農民的生計也化為烏有。
因此，想象一下，13年後，當我看到哈羅德百貨公司食品大廳的員工向購物者分發福島種植的桃子樣品照片時，我有多麼驚訝，而購物者顯然願意品嚐一下。如果你的本能反應可能是“即使你付錢給我，我也不會嘗試那些放射性桃子”，沒有人會責怪你；那也是我的最初反應。
問題開始在我腦海中盤旋：在這個地區種植的水果怎麼可能是安全的？這些桃子是如何被允許出口的？這些放射性桃子能孕育出新的超級英雄嗎？
放射性的名聲很難擺脫。如果我給你一個在切爾諾貝利種植的桃子，那裡已經恢復了38年，你會接受嗎？那麼在三哩島種植的食物呢？那次爆炸已經過去近45年了。可能不會，對吧？但這是為什麼呢？
核電名聲不好的主要原因之一是其不幸的起源；在為公眾能源裂變原子之前，科學家們為了戰爭而裂變原子。當類似的技術被用於發電幾年後，當核電站從1954年開始商業運營時，公眾並沒有將放射性衰變釋放的能量視為一種新的、極其高效的能源；他們將其視為一種能夠摧毀城市並瞬間燒燬人類，同時在其身後留下陰險汙染的東西。
20世紀60年代和70年代，反核運動在世界各地蔓延，突顯了公眾對核武器和核電日益增長的擔憂。核電也因其高昂的成本以及對核廢料處置和工作場所安全的擔憂而失去歡迎。但許多政府無視抗議，仍然建造了核電站，包括日本（福島第一核電站建於1967年）。儘管日本經歷了殘酷的核戰爭，但該國仍然選擇核能來幫助促進其經濟增長和能源自給自足。許多政府也意識到有必要跟上核技術發展的步伐，既要象徵本國的技術專長，也要以防萬一在未來核裂變的實用知識派上用場。
然而，當三哩島和切爾諾貝利的事故發生時，許多更廣泛的公眾的核恐懼得到了證實。研究表明，即使在最近幾十年，核電也未能擺脫與死亡、危險和武器的聯絡。我遇到過許多物理學家，他們因為這種揮之不去的汙名而小心翼翼地不宣傳自己在核領域工作。
但與三哩島和切爾諾貝利相比，福島受益於30年的技術進步來幫助其清理任務。事故發生後，數百名工人立即輪流以50人為一組，試圖穩定電站並減少放射性洩漏。
一旦穩定下來，清理工作就開始了，電站運營商東京電力公司控股（或TEPCO），部分由日本政府所有，對電站進行退役，以清除所有剩餘的放射性物質。工人們將受汙染的材料裝袋以進行安全處置，受汙染的水被儲存起來以備日後排放，指望它進一步衰變。東京電力公司後來利用機器人技術，包括ALPS系統，來幫助其去汙工作。受影響的周邊地區也很快受到嚴格監控，科學家們使用EPA的RadNet等裝置來測試空氣和土壤放射性水平，並觀察衰變率。災難期間釋放出了一系列放射性物質，包括鈽和鈾，但科學家們也在關注有害水平的放射性銫和碘同位素，事實證明，這些同位素是農業土地中含量豐富且影響深遠的汙染物。
許多日本人和來自世界各地的旁觀者都確信，福島縣的農業用地將在幾十年內無法使用。但早在2011年7月，研究人員就提出了令人驚訝的說法——他們宣佈，福島的土壤是安全的。儘管銫-137（主要的汙染同位素之一）的衰變半衰期約為30年。科學家的分析表明，放射性汙染似乎隻影響了大約兩英寸的表層土壤，並積累在已經生長的作物上，而不是像擔心的那樣深入土壤深處。
他們說，挖出壞土，清除壞莊稼，在福島種植的食物很可能是安全的。他們正是這樣做的，大大降低了土壤汙染，並允許居民返回家園。這與切爾諾貝利形成鮮明對比，切爾諾貝利周圍地區完全荒蕪，淪為鬼城，其中許多至今仍被廢棄。
當地一家農業設施進行了改造，2011年9月，它開始測試農產品樣本的輻射。如今，該設施設有一個輻射檢測部門；在我看來，透過這裡的食物，包括像哈羅德百貨公司出售的那些桃子，可能是世界上檢測最徹底的食物。鍺半導體探測器、放射性銫濃度探測器、碘化鈉閃爍譜儀等掃描農產品，尋找任何放射性跡象。國家批准的檢測過程堅持每公斤食品專案100貝克勒爾的嚴格閾值標準——這僅僅是國際公認的CODEX閾值1,000 Bq/kg的十分之一，遠低於美國標準1,200 Bq/kg。來自福島的食品也受到國際原子能機構（IAEA），聯合國核監督機構的監控和檢測，以確保安全標準。
2017年，災難發生6年後，日本政府表示福島食品“安全美味”，並用來自聯合國糧食及農業組織和國際原子能機構官員的大量資料和認可來支援這一直率的宣告，這些主要全球機構協助政府監測汙染情況。
根據日本政府提供的資料，截至2017年至2018年，福島農業土壤的輻射“劑量率”據稱與紐約、倫敦、香港和首爾的土壤相當，因為輻射是自然發生的。因此，福島桃子的放射性汙染不會比倫敦後花園種植的桃子更嚴重。美國的土壤也可能受到天然放射性核素甚至核武器試驗的汙染，但與來自福島的水果相比，美國種植的水果的安全閾值要低得多，放射性檢測程式也更少。然而，我們都吃了它。
在國際上，又過了幾年，各國政府才開始尊重科學家的發現。2021年，FDA同意，根據他們的“標準監控和抽樣措施”，從福島進口到美國的食品對消費者不構成食品安全風險。他們在2023年跟進，測試了該地區的51個樣本，發現沒有一個樣本含有“可檢測水平的銫”。英國也在兩年前取消了對福島進口食品的限制。由於國際協議，這些食品可以安全進口和消費。
但消費者會同意嗎？這就是哈羅德百貨公司發揮作用的地方。日本政府和東京電力公司——這家被摧毀的核電站的所有者——一直在大力推動他們的聲譽重建計劃。將桃子與哈羅德百貨公司聯絡起來，這是一個眾所周知皇室成員經常光顧的地方，也許它們會成為一種美味佳餚，一種可以在晚宴上拿出來的有趣零食，而不是令人恐懼的東西。
它們的價格標籤也反映了這一點。它們每個售價近33美元——而美國一個普通的佐治亞桃子的價格不到1美元。透過在這裡銷售，他們可能只是在加速他們的水果獲得更好的聲譽，一種擁抱其起源的獨特性、其怪異性，而不是延續恐懼的聲譽。
無論這些桃子的成本如何，該地區都在敦促世界不要將它們留在毀滅性的過去。這是值得稱讚的。
當我第一次聽說這些桃子時，我的本能反應是“不，謝謝。”但現在我意識到，福島食品已經過非常嚴格的檢測——可能比我的身體還嚴格。在這件事上，我相信科學，無論所有負面的核關聯如何。那麼，現在，我會嘗試一個嗎？是的，如果他們還在免費發放樣品——因為一個桃子33美元，無論多麼安全，都太放縱了。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。
*編者注（24年10月17日）：此句在釋出後經過編輯，以更正對估計死亡人數的描述。