沒有什麼比新生兒伸出舌頭回應你做同樣的動作更可愛的了。現在研究表明，這種模仿可能僅僅是一種巧合，至少在最小的嬰兒中是這樣。這項研究挑戰了發展心理學中流行的觀點，即模仿是與生俱來的。
心理學家珍妮·奧斯滕布魯克、弗吉尼亞·斯勞特及其在澳大利亞昆士蘭大學的同事們測試了64名嬰兒在一週、三週、六週和九周大時模仿九種手勢和麵部表情的能力，之前的研究表明嬰兒可以模仿這些手勢和麵部表情。他們希望將個別嬰兒的模仿能力與他們的認知發展聯絡起來，但結果他們根本沒有發現嬰兒有模仿行為。
斯勞特說：“當嬰兒與成人進行面對面接觸時，他們的活動確實會增加，但他們並沒有特意模仿成人正在做的事情。”
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這項發表在5月份《當代生物學》雜誌上的研究，重新點燃了一場長達40年的爭議，這場爭議在1977年首次記錄新生兒模仿行為後爆發。在那篇最初的論文之後，研究結果在幾十年裡來回搖擺。然後在20世紀90年代，發表的文章偏向於只發表積極的結果，這可能表明存在系統性偏差。作者說，他們曾聽同事說，當他們沒有發現模仿行為時，就無法發表論文。“我希望我們的研究確實有助於一些負面結果的公開，”奧斯滕布魯克說。
新研究的批評者指出，研究人員確實在比較伸舌頭和張嘴時發現了效果，這是一個在許多有積極結果的研究中使用的經典測試。當研究人員伸出舌頭時，嬰兒確實比研究人員張開嘴時更可能伸出舌頭——但至關重要的是，他們也同樣有可能對其他七種手勢做出伸舌頭的反應。研究人員解釋說，如果嬰兒真的是在模仿，他們應該在所有條件下都這樣做。
新生兒模仿通常被用作人類映象神經元在出生時就已參與的證據。這些結果表明，現實可能更為複雜。然而，佛羅里達大西洋大學的進化心理學家大衛·比約克隆德說，這一發現並不意味著模仿成人不是早期交流和學習的基本組成部分，他沒有參與這項研究。模仿可能只需要幾個月才能發展起來。