加里·馬庫斯患有所謂先天性心律失常——儘管在他年輕時花了大量時間練習和上課，但仍然無法學會演奏樂器，這是他的朋友開玩笑地描述的。幾年前，在紐約大學擔任認知心理學家的馬庫斯決定在 38 歲時最後嘗試一次，他開始學習吉他。毫不奇怪：他沒有成功成為下一個吉米·亨德里克斯，但還是設法掌握了一點技巧——並繼續在《吉他零：新音樂家與學習科學》中描述了他的經歷。
馬庫斯說，他的個人經歷與神經科學目前的理論相符，即成年人的大腦具有可塑性——實際上，他們可以學習科學家曾經認為必須在青春期前的所謂關鍵期才能習得的新技能。然而，馬庫斯對僅靠努力工作就足夠的傳統觀念提出了質疑。他說，天賦也發揮著作用——對於許多生活在一個讚揚“虎媽”和一萬小時學徒制的時代的人們來說，這個資訊會讓他們感到驚訝。馬庫斯與《大眾科學》談論了音樂和大腦。節選
[以下是採訪的編輯稿。]
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什麼是關鍵期？
它應該是一個發育視窗，它定義了可以學習某事物的唯一時期。
我們對這個概念的理解發生了怎樣的變化？
過去有一種觀點認為存在非常嚴格的關鍵期， 你必須在某個時間之前學會某些東西，否則你將永遠無法學會。這是教科書中的主流觀點。我們在過去十年中發現的是，存在一個逐漸下降的趨勢，而不是立即衰退。
神經元隨著時間的推移確實會變得不那麼靈活，這使得學習變得更加困難，但並非在某一時刻全部如此。存在某種逐漸下降的趨勢。另一個阻礙學習新事物的原因與早期生活中學到的東西的干擾有關。因此，如果您嘗試學習一種與舊語言不同的新語言，有時在使用新語言時會遇到困難。成人難以學習新事物的另一個原因是，成人只是忙於其他義務。
一直都有大器晚成的人。例如，摩西奶奶和安東·布魯克納。
當然！這樣的人可能一開始就具有相當大的天賦，然後在晚年培養出一種讓他們全神貫注的熱情，並帶領他們達到偉大的高度。
你認為一個人能走多遠？你認為從 50 歲開始演奏併成為音樂會小提琴手有可能嗎？
我認為這是有可能的。可能性較小；早點開始更好。如果你在晚年才開始，我認為你需要控制你的雄心壯志。但是，如果你全身心投入某件事——尤其是如果你有一些天賦，我認為這並非完全不可能。
天賦有多重要？大眾心理學文獻非常關注動機問題——一萬小時的刻苦練習可以讓你成為幾乎任何領域的專家的觀點。
一萬小時的觀點是一個很好的初步近似，但也被大大誇大了。一些傑出人士似乎已經忘記了基因，這很奇怪。有些人成為專家的速度更快，有些人更慢，這也取決於你試圖掌握的技能。
練習很重要這一事實並不意味著天賦不重要。任何領域的頂尖人才大多是將勤奮與天賦相結合的人。你實際上可以在最初的研究中看到這一點，這些研究啟發了“一萬小時”經驗法則——一些練習了 10 年的人比其他練習了 20 年的人更好，這就是天賦。雙胞胎研究中也有大量文獻強調了基因和遺傳性的貢獻。沒有天賦，你可以變得非常好，但要真正出類拔萃，你可能也需要正確的基因。
孩子們在哪些方面比成年人做得更好？
很難確定孩子們在哪些方面做得更好。如果你隨便拿起一本發展心理學雜誌，你可能會找到一篇關於一些有趣的心理任務的文章，你會發現成年人比年齡較大的孩子做得更好，年齡較大的孩子比年齡較小的孩子做得更好。大多數事情，成年人都做得更好。這就是我認為在任何年齡學習都與動機和投入任務的時間有關的原因之一。孩子們比成年人更擅長習得語言，但我們真的沒有很好的解釋來解釋原因。
有什麼想法嗎？
孩子們似乎具有優勢的一個地方是低水平的聲音現象。這可能是他們更擅長口音和培養絕對音高的原因之一
這似乎是一組相當有限的事情。
我認為這是對的。我認為以前的範例是你真的必須早點學習一項技能。而且早點學習可能仍然更好。但是，如果你想繼續學習，你不必放棄希望
神經科學文獻中的哪些內容證明了這種可塑性？
斯坦福大學的埃裡克·克努森的一些最佳研究。他表明，如果成年倉鴞逐步學習，它們可以像幼年倉鴞一樣做類似的事情。另一項研究表明，如果有捕食者在場，年齡較大的倉鴞在真實環境中也能做得同樣好。我對這些研究的理解是，激勵和動機至關重要。
您能為想要學習樂器的成年人提供哪些建議？
慢慢來，給自己空間。不要期望一夜之間成功，並投入大量時間。人們期望孩子們花費很長時間，但他們有點希望成年人立即完成。成年人拿起吉他就想立即演奏他們最喜歡的歌曲，而孩子們更容易接受“我今天只是在彈奏這三個音符”。
您認為像經顱磁刺激這樣的新技術是否可以發揮作用，它可以讓我們關閉大腦中干擾學習的心理過程？
隨著我們更好地理解記憶的動態，我們也許能夠克服一些干擾對學習新事物造成的難題——這可能透過藥物或使用腦刺激等技術來實現。
您開始彈吉他時的最初目標是什麼，您是否比預期的走得更遠？
我的最初目標只是能夠演奏。然後為自己創作音樂。我取得的成就比我想象的要多，這給我帶來了巨大的快樂。