盧·格里克是一位明星棒球運動員，他帶領紐約洋基隊六次獲得世界大賽冠軍，然後在 1939 年被診斷出患有毀滅性的疾病，當時他才 30 多歲。這種疾病，肌萎縮側索硬化症 (ALS)，會導致控制肌肉運動的運動神經元退化，逐漸導致喪失移動、進食、說話甚至呼吸的能力。格里克的疾病在 1941 年這位一壘手去世之前就已經被記錄了幾十年，這有助於提高公眾的認識，以至於“盧·格里克病”後來成為該病症的常用名稱。
有很長的職業運動員名單像格里克一樣死於 ALS。例如，在義大利的職業足球運動員中，有報告稱 ALS 病例高於平均水平。研究人員還發現美國國家橄欖球聯盟的運動員中也有類似的患病率升高。這些觀察結果使許多科學家想知道，從事精英體育運動——或者更廣泛地說，進行劇烈運動——是否會增加患神經退行性疾病的風險。
儘管許多研究已經檢驗了體育活動是否與 ALS 相關，但研究人員尚未找到明確的答案。一些調查顯示存在聯絡，而另一些則沒有。這些相互矛盾的發現促使一些研究人員研究其他相關因素，例如新陳代謝或遺傳傾向，是否可能提供替代或補充的解釋。“一旦你將所有這些證據放在一起，看起來除了體育活動本身之外，這種關聯還有其他潛在因素，”荷蘭格羅寧根大學的神經流行病學家瓦倫蒂娜·加洛說。
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運動過量？
體育活動可能與 ALS 相關的想法可以追溯到幾十年前。在 1962 年的一次會議上，英國神經學家麥克唐納·克里奇利指出了格里克的案例，並指出他是一名職業運動員這一事實可能並非巧合。“關於先前運動習慣在病因學中的可能作用，還沒有人提及，”克里奇利當時說。“我有一種不安的感覺，過去為了不甚明顯的原因而進行的非必要肌肉運動，可能會在晚年之後導致運動神經元疾病在統計上顯著數量的病例中發展。”
在隨後的幾年裡，許多研究人員著手評估這種預感是否正確。一些研究——例如對義大利足球運動員或美國橄欖球運動員的研究——表明，高強度的運動確實與疾病風險增加有關。研究人員還報告說，某些職業，如金屬加工或農業等需要進行高強度體力勞動的職業，可能會增加被診斷出患病的可能性。然而，其他研究未能發現在從事這些職業的人或總體而言生活方式非常活躍的人中，ALS 風險升高。“就型別、強度和持續時間而言，體育活動是一種非常棘手的暴露因素，”瑞典卡羅林斯卡研究所的博士後研究員埃莉薩·隆吉內蒂說。“這就是為什麼我認為我們在調查其對 ALS 影響的多項研究中發現瞭如此多相互矛盾的結果。”
進行這項研究的挑戰之一是確定如何最好地衡量一個人一生中接觸到的體育活動水平。在 10 月 20 日發表在Neurology雜誌上的一項研究中，德國烏爾姆大學的神經病學家安吉拉·羅森博姆和她的同事試圖透過詢問人們關於他們在工作和休閒期間進行的活動型別以及這些活動在不同人生階段的變化情況的具體問題，來更好地估計人們一生的體育活動量。
該團隊從一個大型資料庫中招募了參與者，該資料庫包括德國西南部施瓦本地區所有新診斷出的 ALS 病例。對於每位患者，研究人員還招募了兩名從普通人群中隨機選擇的健康受試者。他們最終招募了 393 名 ALS 參與者和 791 名健康志願者。參與者被要求報告他們在 20 歲、30 歲、40 歲、50 歲和 60 歲時進行的體育活動量，以及他們參與的活動的型別、持續時間和強度（例如，給定活動是否與工作相關，以及是否讓他們大汗淋漓）。
這項研究表明，體育活動和 ALS 之間的聯絡可能比之前認為的更為複雜。研究人員發現，只有那些職業活動強度高（而非休閒活動強度高）的人，患 ALS 的風險才會增加。羅森博姆說，這種聯絡可能不是體育活動的結果，而是由其他潛在因素引起的，例如在體力勞動強度最高的工作場所中，毒素或汙染物水平較高——這與在其他研究中報告的情況一致。她補充說，職業運動員（本研究未明確考察）可能會接觸到場地上的殺蟲劑。
羅森博姆的團隊發現，雖然總體運動水平與 ALS 風險之間沒有相關性，但前者與疾病的結局之間存在關聯。非常活躍或久坐不動的人比適度活躍的人更容易更早死於 ALS。這也表明，適度運動可能對 ALS 患者有益——無論是在確診後還是在症狀出現之前。
研究人員還發現，在被診斷出患病前約 5 到 10 年，許多 ALS 患者報告他們的體育活動量急劇下降，這比健康個體觀察到的下降更為明顯——這表明該疾病可能會導致身體發生變化，而這些變化在運動神經元開始退化前多年就開始了。
但羅森博姆的研究與之前的許多研究一樣，有一個主要的侷限性：它依賴於參與者的自我報告。加洛解釋說，對於患有運動障礙疾病（如 ALS）的人來說，以無偏見的方式回憶過去的體育活動是很困難的。加洛補充說，真正消除這種偏見的唯一方法是在所謂的預期佇列研究中記錄體育活動水平，該研究會長期觀察一大群人。在任何長期跟蹤的此類人群中，預計都會有一些人被診斷出患有 ALS。但是，這些資源和時間密集型研究非常少見。
2016 年，加洛和她的同事進行了一項這樣的 ALS 研究，使用了來自 10 個不同歐洲國家的 472,100 人的資料，這些資料是在 1992 年至 2002 年間為一項關於癌症和營養的長期調查收集的。所有受試者都填寫了一份關於他們工作和休閒時間的體育活動的問卷。死亡和死亡原因的資訊也可用。到這項研究進行時，這些人中已有 219 人死於 ALS。該團隊發現，與關於該主題的許多回顧性研究相反，積極運動似乎非常輕微地降低了（而不是增加）死於該疾病的風險。
其他解釋
研究表明，對於劇烈運動與 ALS 之間的聯絡，可能還有其他解釋。
一種觀點是，運動本身可能不會增加普通人群患 ALS 的風險，但可能對有遺傳傾向患該疾病的人有害。在今年春天發表在EBioMedicine雜誌上的一項研究中，研究人員報告說，只有攜帶 C9ORF72 基因突變（遺傳性 ALS 最常見的原因）的患者，過去較高的體育活動水平才與較早的疾病發病有關。此外，他們發現運動改變了 C9ORF72 基因產生的蛋白質數量。該論文的作者表示，他們的發現可能解釋了先前研究中報告的運動的不確定影響，這些研究大多沒有檢查基因的作用。
另一種假設是，真正的罪魁禍首不是運動本身，而是人的新陳代謝。例如，研究人員發現，體重指數較高的人不太可能患上 ALS，而患病後體重減輕會導致疾病更快進展。
“似乎患上 ALS 的人新陳代謝會加速，”哈佛大學神經流行病學家阿爾貝託·阿謝里奧說。阿謝里奧和他的同事們在從人們確診 ALS 前幾年採集的血液樣本中發現了新陳代謝異常的跡象。阿謝里奧補充說，這表明患者在症狀出現很久之前就發生了一些事情——這與羅森博姆團隊在其最新研究中觀察到的體育活動減少相符。“那是什麼，我們仍然無法確定，”他說。
然而，新陳代謝改變是疾病的原因還是結果，這個問題仍然沒有答案。“有大量證據表明 ALS 患者的新陳代謝增加，”加洛說。但在大多數情況下，“這些人已經是患者了，所以你不知道這是否導致了疾病的發生，或者這實際上是疾病的結果。”
阿謝里奧認為，最重要的是，劇烈運動與 ALS 風險增加之間的聯絡過於不確定，無法就人們應該多運動還是少運動來預防該疾病提出具體建議。ALS 是一種相對罕見的疾病——因此，即使減少運動具有保護作用，重要的是要記住，運動可以幫助預防其他更常見的疾病，如心血管疾病、中風和痴呆症，阿謝里奧補充道。“繼續享受你的體育活動，”他說。