草藥療法在美國公眾中非常受歡迎。2008年，美國國家健康統計中心的統計學家帕特里夏·M·巴恩斯及其同事報告稱，近20%的美國兒童和成人在過去一年中使用過草藥。1998年，由哈佛醫學院的內科醫生大衛·M·艾森伯格領導的一個團隊確定，1990年至1997年間，使用草藥治療身體和精神問題的人數增加了380%。
我們對草藥醫學的熱情無疑受到了處方藥價格昂貴、這些藥物並非對所有人有效以及人們對自然療法日益增長的興趣的推動。此外，許多人錯誤地認為天然物質本質上比合成藥物更安全。
使用植物作為治療方法的歷史至少可以追溯到公元前3000年。今天，這種做法是被稱為補充和替代醫學的更廣泛運動的一部分。許多人轉向此類療法——其中還包括針灸、芳香療法和按摩等療法——來解決心理問題。在2001年的一項研究中，哈佛醫學院的社會學家羅納德·C·凱斯勒及其同事發現，超過一半的恐慌症或嚴重抑鬱症患者在前一年使用過某種形式的替代療法，包括草藥，通常沒有醫療監督。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
然而，大多數植物尚未對其治療價值或副作用進行研究。對兩種草藥療法——卡瓦用於焦慮症，聖約翰草用於抑鬱症——的研究表明，一些植物來源的物質可能有助於解決心理問題，但迄今為止的證據尚無定論。
放鬆一下
太平洋島民長期以來一直使用卡瓦胡椒（Piper methysticum）根部的提取物，這種植物生長在這些島嶼上，用於社交、儀式和醫療目的，包括放鬆和減輕焦慮。卡瓦提取物於20世紀80年代引入美國，最常見的飲用方式是飲料，現在美國人可以在各種卡瓦酒吧品嚐到。“佛羅里達州西棕櫚灘的紫色蓮花卡瓦酒吧”例如，提供“一種流行的替代舊式夜生活的方式，一個真正放鬆身心的地方。”
對於焦慮症的治療，人們通常在藥店和保健食品店購買卡瓦。一些實驗結果表明，這種根具有抗焦慮特性。在2010年發表的一篇綜述文章中，德國科克倫中心弗萊堡大學的內科醫生馬克斯·H·皮特勒和英國埃克塞特半島醫學院的內科醫生埃德扎德·恩斯特分析了12項設計良好的研究，這些研究比較了卡瓦與安慰劑治療焦慮症的效果。他們發現，卡瓦在緩解一般焦慮方面比惰性物質更有效，但兩者之間的差異很小。不幸的是，符合納入條件的研究相對較少，而且研究在使用的劑量、卡瓦菌株、治療持續時間和患者焦慮症的嚴重程度方面各不相同。
此外，雖然這種草藥相對安全，但不應隨意使用。其副作用可能包括胃部不適、煩躁不安、頭痛和疲勞。關於該根部引起肝損傷的報告導致美國食品和藥物管理局在2002年發出警告，同時一些國家禁止使用卡瓦。進一步的研究平息了這種擔憂，禁令隨後被解除。即便如此，我們也不能排除卡瓦引起肝損傷的可能性，因為對一些肝臟問題病例的其他解釋仍然無法用其他因素解釋。
更令人擔憂的是卡瓦與其他藥物之間的相互作用。如果與鎮靜劑、安眠藥、抗精神病藥或酒精一起服用，卡瓦會加劇睡意，增加在駕駛和使用重型機械等活動中受傷的風險。它也可能增強抗驚厥藥的鎮靜作用，並加重與抗精神病藥物相關的副作用。
科學家們也研究了其他治療焦慮症的草藥療法。例如，一些研究暗示，檸檬香蜂草和纈草可能具有鎮靜作用。儘管如此，支援其功效的證據甚至比卡瓦的證據還要初步。它們的潛在危險同樣不確定。
清除絕望
聖約翰草（Hypericum perforatum）是一種歷史上用於驅除邪魔的植物，是研究最廣泛的治療抑鬱症的草藥。在2009年的一篇綜述中，慕尼黑工業大學的內科醫生克勞斯·林德及其同事評估了29項設計良好的聖約翰草研究，通常以藥丸形式服用，用於治療重度抑鬱症。總體而言，研究表明，該草藥比安慰劑更有效，並且與百憂解等抗抑鬱藥一樣有效，但副作用更少。
然而，並非林德團隊分析的所有研究都發現聖約翰草比安慰劑更有優勢。此外，兩項大規模的美國調查顯示，幾乎沒有證據支援聖約翰草可以緩解抑鬱症的觀點。其中一項由當時在洛杉磯西達斯-賽奈醫院的精神科醫生馬克·H·拉帕波特領導的2011年研究表明，對於輕度至中度抑鬱症，該植物的療效並不比安慰劑更有效。因此，這種草藥可能緩解某些抑鬱症病例，但證據遠非壓倒性的。
聖約翰草並非沒有風險。它可能引起胃部不適、皮疹、疲勞、煩躁不安、頭痛和意識模糊。更嚴重的是，雖然可能性很小，但它可能會干擾懷孕、加重痴呆或在易感人群中引發精神病。與傳統抗抑鬱藥一樣，聖約翰草也可能在雙相情感障礙患者中引發躁狂發作。該草藥還可能與其他藥物發生危險的相互作用。如果與某些抗抑鬱藥一起服用，可能會導致神經遞質血清素的潛在危及生命的增加。它還可能降低避孕藥、心臟藥物和艾滋病毒治療藥物等藥物的有效性。
批准用於治療焦慮症和抑鬱症的藥物也存在風險，但在這些情況下，FDA應該監測並公開這些風險。相比之下，沒有任何政府機構監管草藥療法。此外，醫生不開草藥處方——甚至常常不知道他們的病人正在使用草藥——增加了藥物相互作用的風險。此外，對於草藥療法的純度或長期影響，或者特定疾病的最佳劑量，人們知之甚少。
儘管存在這些擔憂，但草藥療法的廣告常常做出誇大和未經證實的宣告。一個線上抗焦慮藥Seredyn的廣告，其中包含多種未經充分測試的草藥成分，聲稱“超過93%的偶爾焦慮的Seredyn使用者和85%的慢性焦慮使用者報告了積極的效果，80-83%的恐慌和焦慮發作的使用者表示Seredyn有助於預防和阻止他們的發作。” 如果沒有可驗證的資料支援，此類證明本質上毫無意義。
然而，更安全有效的治療焦慮症和抑鬱症的草藥療法可能仍在未來。也許有一天，科學家們會在自然界中發現一個大型藥櫃，為各種精神疾病提供新的療法。