喬·拜登團隊在2020年總統競選期間散發的一份平臺檔案《拜登的高中後教育計劃》將社群大學稱為“美國儲存最好的秘密”。對於在這些機構註冊的820萬學生（根據美國教育部的資料，他們佔全國全年本科生的37%）來說，這可能有點意外，但這是一個值得考慮的問題。在美國，高等教育長期以來指的是四年制大學，而且它已經成為一個社會分界線。在最近兩次總統選舉中，唐納德·特朗普兩次都贏得了超過60%的未受過大學教育的白人選民的支援。
隨著當選總統拜登即將上任，全國942所公立兩年制大學正成為焦點，這是新政府解決造成政治分裂的收入不平等計劃的一部分。（即將上任的第一夫人吉爾·拜登曾擔任社群大學教師多年。）世紀基金會高階研究員理查德·卡倫伯格研究並撰寫了關於美國社群大學的文章，他與《大眾科學》討論了該國高等教育新時代的前景。
[以下是採訪的編輯稿。]
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您認為拜登-哈里斯政府為何將社群大學置於其教育計劃的中心？
如果您看一下拜登改變美國、治癒美國的綱領，就會發現社群大學在很多方面都符合要求。它們確實是我們社會流動的典型機構。它們招收來自各種背景的學生。如果像喬·拜登那樣，以團結國家的綱領競選，那麼社群大學就是一個合適的重點。我認為，它們能夠吸引所有政治立場的人，因為它們確實發揮著社會流動的作用，而精英四年制大學則被視為某種封閉的社群。社群大學遍佈每個國會選區，因此它們具有團結作用。而且吉爾·拜登在社群大學任教多年，經常教授補習班，因此她親身體驗了社群大學的作用。
您曾撰文認為社群大學應該對所有人免費，包括那些有能力支付學費的人。為什麼這很重要？
隨著社群大學越來越成為弱勢學生的機構，它們在經濟上變得隔離，並與為富裕學生服務的機構分離。我們知道，中小學教育中的經濟隔離是災難性的，在高等教育中也是令人擔憂的。您希望機構能夠將來自各種背景的學生聚集在一起進行教育，部分原因是，當為窮人設立單獨的機構時，這些機構往往資金不足。而且這些學生被切斷了對獲得工作至關重要的重要人脈。你的同學是誰很重要。超過一半的工作是透過某種關係來填補的。如果社群大學對所有人免費，這可以激勵中上層階級的學生入學，這將豐富每個人的經驗，包括低收入和工人階級的學生。
但是，使這樣的教育免費只是解決方案的一部分，對嗎？
免費社群大學是一個重要的轉變，因為它向人們傳遞了一個非常明確的訊號，即每個人都可以接受這種教育。但是，當今社群大學的最大問題不是學生不開始入學；而是他們開始入學，然後沒有完成學業。這就是為什麼，除了使社群大學免費外，確保社群大學擁有必要的資源以確保學生取得成功也至關重要。目前，62%進入社群大學的學生在六年內未能完成學位或證書。因此，大多數人都沒有成功。更令人擔憂的是，81%進入社群大學的學生表示他們最終希望獲得四年制學位。但是六年後，只有15%的人做到了。
如果您的比例沒有提高，那麼使社群大學免費也不會有太大作用？
沒錯，這就是為什麼喬·拜登還計劃在社群大學設施和技術方面投資80億美元。而且他還制定了一項500億美元的勞動力培訓計劃。如果他做這兩件事——使[社群大學教育]免費並進行投資——我認為更大的社會和政治影響可能是巨大的。
當您說政治影響時，您指的是什麼？
嗯，我們在美國政治中經歷了一個驚人的時刻，一個社會動盪的時刻，我們選舉出了一位我認為是煽動者的領導人。這在一定程度上是由於社會流動和美國夢對許多人來說已經變得虛幻。過去，如果你出生於1940年，你比父母收入更高的可能性是90%。如果你出生於1984年——現在30多歲的人——你比父母過得更好的可能性只有50%。因此，當你沒有社會流動時，你就會有一個非常沮喪的人群，他們會尋求劇烈的改變來打破現狀——即使在我看來，這種改變是不明智的。
因此，如果拜登能夠透過加強社會流動的典型機構——社群大學來重燃美國的社會流動性，他就可以為人民恢復美國夢，從而帶來一種更理性的政治，在這種政治中，人們不會因為絕望而被那些散佈反民主言論的政客所吸引。
高等教育本身是否已經政治化？
過去，高等教育得到了廣泛的兩黨支援。人們相信它是社會流動、美好生活和普遍福祉的引擎。而且，近年來，我們看到了一些令人擔憂的調查研究表明，就像戴口罩已經政治化一樣，美國高等教育的觀點也已經政治化。右翼對高等教育的懷疑情緒日益增加。但有趣的是，這並不包括社群大學。這恰好符合拜登的競選活動，因為您會記得，在競選過程中，他會明確指出，他將成為繼羅納德·里根之後的第一位非常春藤盟校的總統。
這是拜登民粹主義吸引力的一部分——你知道，“我是你們中的一員。我上的是公立大學。我的妻子在社群大學任教。”這很有道理。社群大學的時機已經成熟。它們符合選民喜歡拜登的地方——他不是精英主義者，不是一個看不起別人的人。此外，由於眾議院和參議院的分裂非常嚴重，拜登將尋找能夠獲得兩黨支援的地方。而社群大學在這方面也符合要求。
上個月，《華爾街日報》發表了一篇評論文章，其中基本上嘲笑擁有教育學博士學位的吉爾·拜登使用“博士”頭銜。同樣地，一位名叫凱爾·史密斯的耶魯大學畢業生在《國家評論》中寫道，“她花了很多時間在社群大學裡給學習緩慢的學生教補習英語。”您對此有何看法？
我想說幾件事。首先，人們已經恰當地關注了《華爾街日報》在攻擊吉爾·拜登使用“博士”這個詞時的性別歧視方式。但同樣重要的是，這種批評也帶有階級主義和勢利的意味。因為任何教過書的人都知道，教那些沒有機會、學術背景可能較弱的學生實際上更具挑戰性。我想起我的一位法學教授，他說他會定期教本科生，因為這比教法學院的學生要困難得多。當凱爾·史密斯貶低吉爾·拜登教補習班的學生時，他完全錯了。那是一項真正具有挑戰性的工作，應該受到更多的尊重，而不是更少。