大約一年前，大自然保護協會的林務員在馬里蘭州東部一塊20英畝的土地上啟動了一項小型實驗，在其自然分佈範圍以北種植了約1000棵長葉松幼苗。
週三，該保護協會與魚類和野生動物管理局的工作人員合作，點燃了他們的實驗場地。一支由16名男女組成的隊伍，身穿防火服，手持滴油火炬，有條不紊地將該區域點燃，很快火焰吞噬了那裡生長的一切。幾個小時後，大自然保護協會的保護區只剩下一片冒著煙的黑色灰燼。
當然，他們是有意為之——火是長葉松生命週期中重要的一部分。但如果不是因為氣候變化，這片土地很可能根本不會被焚燒。
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大自然保護協會馬里蘭州和哥倫比亞特區分會的保護林務員戴夫·雷（Dave Ray）解釋說，長葉松的自然分佈範圍僅延伸至弗吉尼亞州南部，他是該專案的負責人。但由於氣候變化，長葉松能夠舒適生長的溫度範圍正在向北移動。
雷說，動植物數百萬年來一直在適應氣候的自然變化。但他補充說，“現在的變化速度可能超過了物種遷移的速度……特別是像樹木這樣的定居物種。”
為了讓長葉松在全球變暖中搶佔先機，雷正在監督大自然保護協會首次進行的“輔助遷移”測試之一，即將一個物種引入到預計未來會更有利的新氣候環境中。
週三在馬里蘭州德瑪瓦半島進行的控制性燃燒，為了森林生態系統能夠在氣候變化中生存下來，提供了一個可能變得更加必要——也更加普遍——的人為干預的小例子。
移動緩慢的樹種還有很長的路要走
重要的是要注意到，早在全球變暖成為問題之前，長葉松就已陷入困境。在歐洲移民到來之前，長葉松林覆蓋了美國東南部的景觀，面積約達9100萬英畝。
但是，幾個世紀的人類發展已經摧毀了它們的種群，並威脅到許多依賴它們的動物物種，如瀕危的紅冠啄木鳥。非營利組織長葉聯盟（Longleaf Alliance）主席羅伯特·阿伯內西（Robert Abernethy）在阿拉巴馬州安達盧西亞解釋說，如今，長葉松林面積約為440萬英畝，略高於1995年290萬英畝的最低點，這要歸功於積極的保護工作。
阿伯內西說：“我們正在恢復；這是一個成功的故事。”
但雷認為，氣候變化可能會危及這個成功的故事。2013年發表在《森林生態學》雜誌上的一篇論文指出，根據目前的氣候預測，一般而言，植物物種每年將需要遷移高達16400英尺——這個距離大約是植物平均自然移動能力的10倍。
雷解釋說，像長葉松這樣的長壽物種處境更加糟糕，因為它們的生命週期要慢得多。此外，人類發展已經使美國許多森林變得支離破碎，這使得樹木更不可能自然地向北遷移以適應更高的溫度。
據美國林務局落基山研究站（位於愛達荷州莫斯科）的研究植物生理學家，也是《森林生態學》論文的合著者R·卡斯滕·杜姆羅斯（R. Kasten Dumroese）稱，在美國，輔助樹木遷移的例子很少。
他說，這是因為輔助遷移的過程“真的非常複雜”，因為林務員必須考慮樹木遺傳學、未來氣候模型、土壤水分容量和無數其他因素。
然而，杜姆羅斯補充說，“我的直覺是，為了跟上氣候的變化，我們將來會調整種子來源——如果我們想保持森林的生產力，我認為我們別無選擇。”
灰燼下健康的嫩枝
在週三的焚燒開始之前，雷花了幾分鐘時間才找到他的一棵長葉松幼苗，這些幼苗是從北卡羅來納州的苗圃運來，並於去年四月種植的。這些幼苗看起來並不起眼——只是一些小小的針葉枝條，從地面伸出約6英寸，幾乎與周圍生長的草叢沒有區別。
魚類和野生動物管理局（FWS）消防管理官員藝術·坎特伯雷（Art Canterbury）站在他的FWS和美國服務隊消防員隊伍中解釋說，他們焚燒這片土地是為了“試圖給松樹一些熱量，減少它們周圍的競爭，並希望它們能夠釋放出來。”
雷解釋說，長葉松與其他植物物種競爭不過。但是，當火災定期穿過它們的棲息地時——就像很久以前在容易發生雷擊的東南部地區那樣——它們就能夠紮根生長。大自然保護協會計劃定期焚燒該地區，以保持長葉松的健康生長。
本週的焚燒是大自然保護協會新生的長葉松林的第一次焚燒。在魚類和野生動物管理局消防隊的仔細監督下，火焰以令人印象深刻的良好控制線掠過田野。不時地，長葉松的主要競爭對手——火炬松——被一陣火焰吞噬。
煙霧散去後，雷走到田野裡再次尋找他的幼苗，在灰燼下更難辨認出來。但過了一會兒，他指出了一兩棵在小型火災中倖存下來的幼苗。
這次焚燒被認為是成功的，但雷警告說，只有時間才能證明，一片適應氣候變化的長葉松林能否在那裡成功生長——“這有點像概念驗證，”他說。
但雷補充說，如果幾十年後，這些幼苗長成森林，“這將是一個人們可以說，‘嘿，它奏效了！’的例子。”
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