波恩大學心理學家莫妮卡·埃克施泰因在設計她最近發表的研究時，目標很簡單：將一種激素注入62名男性的鼻子裡，希望他們的恐懼會消失。在很大程度上，它確實奏效了。
這種激素是催產素，由於其在母嬰關係、社會聯絡和親密關係中的關鍵作用（性行為期間水平飆升），通常被稱為我們的“愛情激素”。但它似乎也具有顯著的抗焦慮作用。給患有某些焦慮症的人服用催產素，杏仁核——人類和其他哺乳動物大腦中的主要恐懼中心，位於我們太陽穴深處的兩塊杏仁狀腦組織——的活動就會下降。
杏仁核通常會對潛在的威脅性刺激產生活躍反應。當生物體反覆遇到最初看起來可怕但結果是良性的刺激時——比如，一個氣球爆炸——大腦中一個叫做前額葉皮層的區域會抑制杏仁核的活動。但在反覆出現實際威脅的情況下，或者在患有焦慮症的人持續將刺激感知為威脅的情況下，杏仁核的活動不會消退，恐懼記憶更容易形成。
為了研究催產素對這些恐懼記憶發展的影響，埃克施泰因和她的同事首先讓研究參與者接受巴甫洛夫恐懼條件反射，其中中性刺激（面孔和房屋的照片）有時與電擊配對。然後，受試者被隨機分配接受單次鼻內劑量的催產素或安慰劑。三十分鐘後，他們在接受功能性磁共振成像掃描的同時，接受同步的恐懼消退療法，這是一種針對焦慮症的標準方法，患者持續暴露於產生焦慮的刺激，直到他們不再感到壓力。在這種情況下，他們再次暴露於面孔和房屋的影像，但這次沒有電擊。
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那些接受催產素的受試者在前額葉皮層（大腦中負責控制恐懼的部分）的活動增加，並且在暴露於受試者已被條件反射為恐懼的、現在是良性的影像時，杏仁核的反應性降低。治療組的恐懼的身體表現，即出汗，也減少了。發表在10月29日Biological Psychiatry上的結果表明，僅僅單劑量的催產素就可以有效地增強基於消退的恐懼和焦慮症療法。
“現在就對催產素的臨床應用提出建議還為時過早，”埃克施泰因警告說。“然而，有大量的研究表明，它在未來可能在各種疾病中發揮治療作用。”雖然結果是基於觀察而不是功能性磁共振成像的發現，但艾奇遜及其同事去年發表的一項較小規模的研究報告稱，鼻內催產素有助於人類的恐懼消退。催產素還可以減輕社交焦慮症中過度活躍的杏仁核，並且正在被探索作為創傷後應激障礙的潛在治療方法。
化解恐懼基因
除了催產素之外，科學家們還在研究許多其他有希望的減少恐懼的方法，包括基於對恐懼和焦慮的基因理解的改進的治療方法。編碼一種叫做腦源性神經營養因子的化合物的基因——該因子參與神經元生長、存活和神經傳遞，所有這些反過來又在恐懼記憶和消退中發揮作用——可能特別重要。例如，特定的BDNF基因變異與害羞的小鼠有關；攜帶者是名副其實的壁花，寧願獨自一人靠在籠壁上，也不願與它們的齧齒動物室友在一起。在具有相同BDNF突變的人類中，據報道，恐懼不會隨著反覆呈現令人震驚但最終無威脅的線索而迅速消退。
埃默裡大學精神病學和行為科學系的 Raül Andero Galí 認為，基於 BDNF 的方法在理解和治療焦慮方面具有希望。只有少量的 BDNF 能夠穿過血腦屏障，因此目前該化合物本身沒有治療作用。然而，Galí 的工作表明，一種模擬 BDNF 在大腦中作用的化合物成功地幫助小鼠克服了恐懼關聯——特別是與足部電擊配對的聲音。BDNF 基因療法的前景也在研究中。
“BDNF 提供了我在增強恐懼消退方面見過的最強大的效果，”Galí 說。“然而，我們需要測試與 BDNF 相關的分子在人體中是否安全有效。”
Galí 還表明，一種阻斷 Tac2 基因通路（也被認為在恐懼消退中發揮作用）活性的藥物可以減少小鼠創傷記憶的鞏固和儲存，這表明它可能在創傷後應激障礙中發揮治療作用。“創傷後應激障礙是一種獨特的精神疾病，因為我們通常知道它何時開始，”Galí 說。“我們可能會在創傷後不久給藥以預防它。”
並非“暖暖內含光”
雖然處方 BDNF 和 Tac2 拮抗劑可能還需要一段時間才能問世，但使用催產素和恐懼消退療法相結合治療焦慮和恐懼狀態（如社交焦慮症和創傷後應激障礙），可能讓患者完全擺脫藥物或心理療法，這似乎是一個非常現實的可能性。然而，干預記憶的倫理可能會變得棘手。如果這些療法被用來消除不愉快但非病理性的記憶關聯，例如，那些涉及一段糟糕的關係或悲傷的記憶呢？
埃克施泰因不太擔心。“這些療法有可能被濫用，”她說。“然而，這不太可能發生。”神經科學家約瑟夫·勒杜克斯寫道，情感記憶——快樂的記憶、令人興奮的記憶、恐懼的記憶——是不可磨滅的。我們不是真正消除糟糕的記憶，而是忘記如何訪問它們，或者學會首先調出更愉快的記憶。正如埃克施泰因指出的那樣，在成功學會用積極或中性情緒取代恐懼關聯的焦慮症患者中，復發確實會發生。“舊的恐懼仍然儲存在大腦的某個地方，”她說。但希望隨著新療法的出現，這種恐懼將更難找到。