兩年前，美國疾病控制與預防中心的Katherine M. Flegal對國家肥胖調查資料進行了一項新的統計分析，得出了一個驚人的結論：輕度超重的成年人比那些所謂健康體重的人死亡風險更低。
數十年的研究和數千項研究表明，事實恰恰相反：即使是稍微超重也是有害的，而肥胖則更糟糕。超重和肥胖之間的區別（有時兩者都被歸為肥胖）可能會令人困惑。這與稱為身體質量指數 (BMI) 的指標有關，該指數是透過將一個人的體重（以千克為單位）除以身高（以米為單位）的平方得出的。無數基於網際網路的計算器將為您處理數學運算。唯一要記住的是，BMI 至少為 25 但小於 30 被認為是超重，而 BMI 為 30 或更高則被定義為肥胖。
長期以來，傳統的觀點認為，攜帶過多脂肪的美國人死於心臟病、糖尿病和各種癌症的風險會增加。那些沒有死於與肥胖相關的疾病的人可能會期待其體重帶來的各種其他不良後果，包括糖尿病及其併發症，例如手臂或腿部喪失、失明和腎功能衰竭。這幾十年來一直是大多數專家的共識，而且沒有改變。
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就在 Flegal 的研究發表時，一系列由律師、記者、政治學家和其他醫學專業以外的學者撰寫的書籍出版了，所有這些書籍都對關於肥胖的傳統觀點提出了挑戰。批評人士說，肥胖並不像我們一直被認為的那麼糟糕。此外，他們說，譴責肥胖的研究界在這一觀點中存在經濟利益，因為科學家與製藥商和減肥診所有著複雜的關係。
批判性書籍的潮流仍在繼續。今年早些時候，暢銷書《恐懼的文化》（Basic Books，2000 年）的作者巴里·格拉斯納出版了《食物的福音：你認為你瞭解的關於食物的一切都是錯誤的》（Ecco，2007 年）。他認為，如果我們更多地關注享受我們的食物，而不是節食和計算卡路里，我們會更快樂、更健康。這是一個有吸引力的論點，但南加州大學的社會學家格拉斯納沒有做任何研究來證明這是真的。
這場辯論的利害關係很高。國家疾病預防工作的一個主要方向是結束正統研究人員所說的肥胖流行病。如果超重或肥胖像這些研究人員所說的那樣有害，那麼相關的醫療保健成本將對美國經濟構成重大拖累。美國疾病控制與預防中心在 2004 年估計，肥胖在醫療保健和生產力損失方面的成本每年高達 750 億美元。這些研究人員說，結束美國的肥胖，美國人將更健康、更長壽，並支付更少的醫療費用。我們甚至可能會看到美國競爭力的提高，就業和工資的增長。
如果脂肪過多不是心臟病和其他嚴重疾病的重要原因（Flegal 和其他批評家提出的可能性），那麼努力減少美國人的腰圍就完全是錯位的。肥胖研究界的許多領導者駁斥了這種批評。“這完全是胡說八道，而且顯然是胡說八道，而且很容易解釋為什麼有些人誤入歧途，”哈佛大學公共衛生學院營養學和流行病學教授 Meir Stampfer 說。Stampfer 和他的哈佛同事 Walter Willett 進行了長達數十年的研究，涉及數十萬人，這些研究為人們瞭解超重或肥胖的危害奠定了基礎。
Stampfer 引用 Flegal 的研究作為批評者犯錯的主要例子。他說，超重似乎降低死亡率的原因是 Flegal 使用了錯誤的比較組。她的研究中的精瘦組包括吸菸者和患有慢性疾病的人——他們都增加了死亡風險，但這並不是因為他們苗條。“當你生病時，你會體重減輕，然後你會死亡，”Stampfer 說。與吸菸者或慢性病患者相比，超重的人看起來比他們應該的要好。
Willett 指出布魯克林學院的研究員 James A. Greenberg 在 2006 年 11 月進行的一項研究來證明他的觀點。Greenberg 進行了類似於 Flegal 的統計分析，這次調整了嚴重疾病史等因素。當他這樣做時，肥胖者的額外死亡人數（與體重“健康”的人相比）增加了三倍。他發現，僅僅超重的人的死亡風險也顯著增加，這與 Flegal 的發現（超重降低死亡風險）相反。
Flegal 承認她沒有將慢性病患者排除在她的研究之外，但在後續報告中辯稱，她做了進一步的分析，表明這不會產生影響。分歧在於微妙的統計論證。然而，顯而易見的是，Flegal 的論文是少數幾篇與許多研究相矛盾的論文之一，這些研究支援超重有害的結論。Flegal 不一定錯了，但絕大多數證據顯然指向另一個方向。
Willett 認為這種說法只是對美國人在某種程度上被肥胖風險所欺騙的觀念的最新翻炒。“大約每 10 年就會出現這種觀點，即超重更好。我們必須扼殺它，”他說。Willett 的研究已經確定了保持體重下降的巨大優勢——甚至低於所謂的健康水平。
許多美國人發現很難將 BMI 降到 25 以下，這是超重組和健康組之間的界限。但 Willett 的研究表明，減肥更多甚至更好。舉一個例子，BMI 為 20 的人體重增加到 BMI 為 25，患糖尿病的風險增加了四倍，Willett 說。“如果他們的 BMI 超過 30，他們患糖尿病的風險會增加 30 到 60 倍，”他說。“而糖尿病不是一件好事。”
那麼，鑑於相互矛盾的證據，對傳統觀點的最新總結是什麼？Willett 這樣說：關注三個數字。第一個是您的 BMI——將其保持在正常範圍內（20 到 24.9），最好接近該範圍的低端。第二個是您 20 歲以後的體重變化。他說，儘管兒童肥胖症越來越普遍，但現在的大多數成年人在 20 歲時可能都接近他們的適當體重。嘗試恢復到那個體重。第三個數字是腰圍——如果您的腰帶尺寸自 20 歲以來有所增加，那麼也應該扭轉這種情況。
他說，致力於這三個數字的後果將是“對健康的巨大益處”。但即使是體重的小幅減輕也是有益的。“如果人們可以減輕 5% 到 10% 的體重，他們就會幫自己一個大忙。如果他們可以再邁出一步，再減輕 5% 到 10%，他們就會再幫自己一個忙。”一些細節發生了變化，但這是肥胖專家多年來一直在提供的相同建議。
更多探索
健康體重指南。《新英格蘭醫學雜誌》，第 341 卷，第 6 期，第 427-434 頁；1999 年 8 月 5 日，Walter C. Willett 等人。
與體重不足、超重和肥胖相關的額外死亡。《美國醫學會雜誌》，第 293 卷，第 15 期，第 1861-1867 頁；2005 年 4 月 20 日，Katherine M. Flegal 等人。
肥胖：被誇大的流行病？《大眾科學》，第 292 卷，第 6 期；第 70-77 頁；2005 年 6 月，W. Wayt Gibbs。
糾正肥胖死亡率估計中的偏差。《肥胖》，第 14 卷，第 11 期，第 2071-2079 頁；2006 年 11 月，James A. Greenberg。