狗狗是人類 постоянный 夥伴，而且它們通常很擅長讓我們知道它們想要什麼：在前門邊搖著尾巴跳舞意味著是時候散步了，而沉重的頭放在你的腿上則表明有人需要撓癢癢。
有些主人更進一步與他們的寵物交流。花費 20 美元到 200 多美元不等，愛狗人士可以購買爪子友好的按鈕，每個按鈕代表一個詞，例如“散步”或“玩耍”，讓他們的寵物發出聲音。在 TikTok 上，一些“按鈕狗”似乎在做令人驚訝的智慧事情，例如組合兩個詞來創造獨特的含義——“吱吱作響”和“汽車”，例如，指的是救護車。TikTok 上這群狗狗中最著名的成員之一，一隻名叫 Bunny 的喜樂蒂牧羊犬，顯然可以將四個詞的短語組合在一起。例如，在一個例子中，她按下按鈕來指她的朋友：“Tenrec，過來，看，玩。”
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但是，狗狗真的能以這種方式使用語言嗎？ 犬類認知專家對狗提出新穎的詞語組合的想法持謹慎態度，甚至完全持懷疑態度。 他們說，小狗有能力學習詞語。 當然，也有侷限性。 雖然少數“天才”狗已經接受訓練學習了數百個單詞，但大多數狗似乎最多隻能掌握十幾個單詞。
“我喜歡它讓人們以更豐富的方式與他們的狗互動，”賓夕法尼亞大學獸醫學院的博士後研究員 Amritha Mallikarjun 在談到狗交流按鈕的使用時說。 “但它們就是不能像人類那樣說話。”
神經科學研究表明，我們的犬類夥伴已經共同進化，可以關注和理解我們的交流線索。 一項針對服務犬專案中八週大幼犬的研究發現，即使在這個早期年齡，幼犬也會關注人類的面孔、聲音和手勢。 在 2021 年發表在《當代生物學》雜誌上的這項研究中，幼犬從第一次嘗試就理解了指向的含義。 亞利桑那大學獸醫學院助理教授 Emily Bray 說，這與與人類關係密切的動物（如黑猩猩）形成鮮明對比，後者可以在訓練後學會關注指向，但不會自發地跟隨人類的手勢，她是 2021 年研究的合著者。
“你可以對它們進行數百次試驗的訓練，但這不是，比如，自然的事情，”Bray 在談到非人類靈長類動物時說。 “然而，在狗身上，從第一次試驗開始，你就會看到高於偶然水平的表現。”
然而，狗對交流線索的使用與人類的用法不太一樣。 波士頓學院心理學家 Angie Johnston 在她的研究中比較了狗和幼兒如何進行社交學習。 她發現，與小孩相比，狗更傾向於忽略對他們實現目標沒有幫助的社交交流，這表明與兒童不同，犬類更多地是出於實際原因而被交流所驅動。 “它們解釋交流的方式在某些方面與人類非常不同，”Johnston 說。
大腦成像研究於 2022 年發表，揭示狗可以區分自然語音和亂碼語音，以及熟悉和不熟悉的語言。 另一項 2022 年的研究發現，這些動物可以區分英語和西班牙語； 犬類參與者會花更長的時間聽他們不熟悉的語言。 後一項研究的合著者 Mallikarjun 說，這與人類嬰兒的做法相反。 人類嬰兒傾向於更多地關注他們的母語。
“人類嬰兒想聽他們的語言，以便他們可以學習它，”Mallikarjun 說，“而狗正在聽[不熟悉的語言]，因為它聽起來很酷。”
Mallikarjun 和她的同事發現，狗也可以從背景雜音中識別出自己的名字，儘管它們似乎很難區分一些人類覺得容易的聲音。 Mallikarjun 說，它們似乎也能夠識別出名字中的母音發生了變化，但當子音被替換時，它們並不總是能分辨出區別。 （換句話說，你可以叫一隻名叫 Bella 的小狗“Tella”，它可能不會注意到。）
Bray 和她的同事發現，動物對人類交流的關注度差異中，大約一半是可遺傳的。 對與人類進行社互動動感興趣的狗傾向於生出同樣積極性高的幼犬，並且即使在同一品種內也可能發生變異。 在語言學習方面，有幾隻著名的狗比其他狗高出一籌。 在 2004 年的一項研究中，科學家訓練了一隻名叫 Rico 的邊境牧羊犬，學習了 200 多個不同物體的單詞； Rico 可以透過名字識別他的玩具，並在被要求時給主人帶來正確的玩具。 2011 年，另一隻名叫 Chaser 的邊境牧羊犬以在三年內學習了 1,000 多個單詞的成績，打破了 Rico 的記錄。
但是，狗是否可以學習更抽象概念的詞語，以及普通家養寵物是否可以進行更復雜的交流，仍然是備受爭議的問題。 Chaser 表現出了一些理解語法的跡象——她能夠區分“把襪子拿到球那裡”和“把球拿到襪子那裡”，Johnston 說——但尚不清楚大多數寵物是否能夠做到這一點。 加州大學聖地亞哥分校的認知科學家 Federico Rossano 和他的同事發起了一項大型研究，試圖回答這些問題。 該團隊使用來自按鈕狗的資料，正在研究普通小狗學習新單詞的效果如何，品種之間是否存在差異，以及其他因素是否重要，例如狗開始訓練的時間或家中是否有其他動物。
Rossano 說，動物語言研究有著悠久的歷史，但通常結果都不好。 例如，在 20 世紀 70 年代和 80 年代，一些實驗試圖將黑猩猩和其他大型猿類融入人類家庭，看看它們是否可以學習語言。 關於靈長類動物產生新語言的報告通常是軼事性的，並且記錄不充分。 實驗結束後，許多這些靈長類動物被送回靈長類動物研究中心，在那裡它們難以適應，並且經常變得暴力或抑鬱。
Rossano 說，對於按鈕狗研究，研究人員專注於已經作為寵物與人類一起生活的動物。 他們現在在 47 個國家/地區擁有 10,000 多名參與者，並且在一些表現最佳的參與者身上安裝了全天候攝像頭，以便廣泛記錄他們的按鈕交流嘗試。 （研究人員與寵物按鈕公司 FluentPet 達成了資料共享協議，但不接受該公司的資助。）
Rossano 說：“所有對狗進行的研究都是關於理解的。” 這是第一個關於狗語言產生的大型研究：它們能否以類似單詞的方式使用按鈕？
到目前為止，研究人員仍在分析他們的資料，尚未在同行評審期刊上發表任何發現。 毫不奇怪，考慮到寵物學習命令的能力，早期資料表明，大多數小狗都可以學會將單詞與某種含義聯絡起來； 例如，它們知道按下“玩耍”按鈕會引起它們的注意。 Rossano 說，研究中的一些狗似乎能夠使用 40 到 50 個按鈕，而五六隻狗已經學會了 100 多個按鈕。 然而，學習單詞的中位數是 9 個。
匈牙利的研究人員還發現，少數動物可以學習大量單詞。 他們的全球天才狗挑戰賽是一項旨在尋找能夠訓練學習語言的天賦犬的科學嘗試，截至 2023 年初，已經發現了大約 40 只這樣的小狗，匈牙利艾特弗斯·羅蘭大學的動物認知研究員 Andrea Sommese 說，她是該專案的一部分。 “這是一種非常非常獨特的天賦，”Sommese 說。
Rossano 說，到目前為止，關於狗能夠以新的和創造性的方式將單詞組合在一起（一種稱為生成語言的天賦）的報告都是軼事性的。 Johnston 說，網上的一些影片看起來很棒，但很難分辨它們是否是精心挑選的例子，其中小狗偶然選擇了看起來有意義的單詞。
“問題在於存在很多證實偏差，”Mallikarjun 說。 “我們非常希望它們對我們說些什麼。”
Rossano 認為生成語言對於某些狗來說可能是可能的，但他說這將需要仔細控制的研究來證明。
“對我來說，這是最大的目標：‘這是否不僅僅是基本的聯想學習？’”他說。 “這是否在某種程度上揭示了，某種程度上，一種比我們認為的更復雜的心靈的存在？”