1857年，英國小說家喬治·艾略特寫道：“動物是如此令人愉悅的朋友。它們不提問，也不批評。” 因此，學者們長期以來一直對動物可能擁有尚未開發的治療能力的可能性感到好奇，這不足為奇。但是，動物作為寵物或“治療師”對我們的心理和身體健康有益嗎？
大多數美國人都是動物愛好者；根據美國寵物用品協會的資料，約有65%的美國家庭擁有一隻或多隻寵物。一些但並非所有研究表明，我們這些養寵物的人往往比那些不養寵物的人更快樂。此外，馬里蘭大學護理學院 Erika Friedmann 及其同事的研究表明，寵物主人可以預測心臟病發作倖存者的一年生存率。
儘管這些研究很有趣且可能很重要，但由於寵物主人可能在未測量的方面與不養寵物的人不同，因此這些研究很難解釋。例如，寵物主人可能在心理上更適應，並且心臟風險因素更少（他們可能飲食更健康，並且敵意水平低於非寵物主人）。
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緩解壓力？
為了解開寵物對幸福感的潛在影響，研究人員必須進行實驗，隨機分配一些人（而非其他人）在實驗室或家中接受寵物。當時在布法羅大學的心理學家 Karen Allen 和加州大學聖巴巴拉分校的 James Blascovich 及其同事的研究表明，在執行壓力任務（例如進行困難的心算）期間，最喜歡的寵物在場在很大程度上可以防止參與者的血壓飆升。相比之下，朋友在場則不會。此外，Allen 的研究表明，被隨機分配收養寵物狗或貓的壓力過大的高血壓股票經紀人的血壓最終低於未收養寵物狗或貓的股票經紀人。這些研究表明，寵物的存在可能會降低我們的血壓和壓力水平，儘管它們沒有告訴我們這種效應的原因。它們也沒有告訴我們，我們是否會在其他首選刺激（例如幸運符或心愛的娃娃）中觀察到類似的效果。
很少有人會反駁寵物可以給我們安慰的主張，尤其是在緊張或孤獨的時候。一個更具爭議的問題是動物輔助療法 (AAT) 的有效性，AAT 定義為將動物用作治療方法本身或作為現有治療方法（如心理療法）的補充。各種形式的 AAT 中使用的動物種類繁多：馬、狗、貓、兔子、鳥類、魚類、豚鼠，以及可能最著名的海豚。反過來，AAT 用於治療的心理問題包括精神分裂症、臨床抑鬱症、焦慮症、飲食失調、注意力缺陷多動障礙、自閉症和許多發育障礙。
AAT 在很大程度上由葉史瓦大學心理學家 Boris Levinson 在 20 世紀 60 年代推廣，似乎非常普遍：俄克拉荷馬州立大學心理學家 Susan S. Rice 及其同事在 1973 年進行的一項調查顯示，美國心理學會心理治療部門 21% 的治療師以某種方式將動物納入其治療中。自那時以來，這一比例是否發生變化尚不清楚。
休閒與治療
動物輔助療法有效嗎？為了深入探討這個問題，我們需要區分動物的兩種用途：娛樂和心理治療。動物的一些用途純粹是娛樂性的：其目的是讓它們的人類同伴玩得開心。與友善的動物互動可以為此類目的“奏效”，這幾乎沒有爭議，因為此類活動通常會讓人暫時感到更快樂。然而，為了證明 AAT 有效，研究人員必須證明動物會對人們的心理健康產生持久的影響，而不僅僅是情緒的短期變化，例如快樂、放鬆或興奮。
可能研究最廣泛的 AAT 是海豚輔助療法 (DAT)，它最常用於患有自閉症或其他發育障礙的兒童。DAT 不僅在美國（主要在佛羅里達州和夏威夷） практикуется，而且在墨西哥、以色列、俄羅斯、日本、中國和巴哈馬群島等國家也 практикуется。通常在 DAT 療程中，兒童在水中與圈養的海豚互動，同時執行基本的手工任務，例如將環放在釘子上。在許多情況下，海豚可能充當兒童適當行為的“強化物”。DAT 網站對這種療法的有效性提出了強烈的宣告；土耳其的一個網站聲稱，“與傳統療法（包括藥物治療和療法）相比，醫學的這一領域顯示出非凡的療法效果和結果的突破”（參見 www.antalyadolphinarium.com）。資料是否支援這些說法？
當時在埃默裡大學的心理學家 Lori Marino 和我們中的一位（Lilienfeld）在 1998 年發表的一篇評論和 2007 年發表的第二篇評論中審查了有關 DAT 的研究結果。我們發現 DAT 有效性的證據不足。在許多情況下，研究人員僅證明，與未接受 DAT 的兒童相比，接受 DAT 的兒童在某些心理測量方面表現出改善。然而，這些結果並未排除這些變化會隨著時間的推移而發生的可能性。在其他情況下，研究人員並未排除報告的改善僅僅是短期情緒影響而非症狀的持久變化的可能性。最後，沒有研究人員充分排除任何動物或任何高度愉悅的刺激都可能產生觀察到的效果的可能性。其他 AAT 的研究文獻似乎也沒有更明確的結論。
隱藏成本
我們為什麼要關心 AAT 是否有效？畢竟，如果孩子們似乎喜歡它們，並且父母願意為它們付費，為什麼要擔心呢？至少有三個原因。首先，AAT 可能會產生經濟學家所說的“機會成本”——尋找無效治療方法所花費的時間、金錢和精力。由於這些成本，父母和孩子可能會失去尋求有效治療方法的機會。就 DAT 而言，機會成本遠非微不足道，因為治療費用通常為 3,000 美元至 5,000 美元，不包括旅行和住宿費用。其次，至少某些 AAT 可能具有身體危害性。例如，在 DAT 中，法律並未要求對海豚進行傳染病篩查。此外，還有多起兒童在 DAT 療程中被海豚傷害的報告。第三，一些 AAT 會給動物本身帶來很大程度上未被重視的成本。例如，將海豚從野外移走以轉移到 DAT 設施不僅使它們與家人分離，而且常常導致每個豆莢內許多海豚死亡。
因此，總結來說：動物對我們的心理和身體健康有益嗎？毫無疑問，許多動物可以成為有價值的伴侶並提供社會支援；它們也可以讓我們在短期內感覺更好。寵物可能對患有抑鬱症的人或遭受嚴重忽視的兒童特別有幫助——對於他們來說，孤獨和社會支援不足通常是常見問題。
儘管如此，還需要進一步研究來調查這種可能性。此外，動物（包括海豚）是否會對其他心理疾病（如自閉症、發育障礙或焦慮症）的核心症狀產生長期變化，完全是另一回事。對於這個問題，我們必須保留有時在蘇格蘭法院作出的判決：“未經驗證”。