足三里穴位於膝關節下方。在小鼠身上，並且希望在人類身上也是如此，這個穴位可能是控制伴隨全身感染的、通常是致命的炎症反應的關鍵入口。在美國，膿毒症每年導致多達 25 萬人死亡，約佔總死亡人數的 9%。抗生素可以控制與膿毒症相關的感染，但目前尚無藥物獲得 FDA 批准用於對抗失控的免疫反應。
羅格斯大學新澤西醫學院的研究人員於 2 月 23 日在《自然醫學》雜誌上線上報告稱，用透過針灸針的電流刺激足三里穴，激活了小鼠體內的兩條神經通路，從而產生了一種生物化學物質，該物質平息了小鼠體內誘導的膿毒症樣炎症反應。（《大眾科學·精神》是自然出版集團的一部分。）
這項發現也涉及墨西哥城國家醫學中心 Siglo XXI 和其他機構的合作，它提出了這樣一種可能性，即源自替代醫學的知識可能為發現新的神經通路提供一種手段，這些通路可以調節從類風溼性關節炎到克羅恩病等多種免疫疾病。如果未來的研究取得類似的結果，針灸可能會被整合到新興的生物電子醫學領域（也稱為電療藥物）中，該領域正引起學術界和製藥公司的濃厚興趣。
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來自針灸的線索
路易斯·烏略亞 (Luis Ulloa) 領導了羅格斯大學免疫與炎症中心的研究，他花費了 10 多年的時間研究神經訊號如何控制免疫功能。在一位墨西哥同事的建議下，他意識到值得測試一下針灸是否可以幫助發現一些人們夢寐以求的神經免疫通路。
烏略亞和他的團隊使用電針刺激 20 只暴露於來自細菌外膜的脂質和碳水化合物的小鼠的足三里穴，產生模仿膿毒症的炎症反應。另外 20 只齧齒動物接受了“假”電針，其中刺激了非穴位。第一組中一半的小鼠存活下來，而所有接受假治療的齧齒動物都死亡了。在兩組暴露於腸道微生物混合物的小鼠中，也觀察到了類似的存活率差異。
研究人員隨後開始分析所涉及的神經和器官。他們追蹤了一條通路，該通路始於坐骨神經的一個分支，離足三里穴不遠，該分支將訊號傳遞到脊髓，然後傳遞到大腦。一旦在那裡處理，它就被髮送到迷走神經，最終到達腎上腺，腎上腺產生關鍵的抗炎劑、神經遞質多巴胺。烏略亞的團隊著手透過獨立切除關鍵神經的部分和整個腎上腺來證實這種生物佈線圖的各個部分。切除這個新發現的神經免疫迴路中的任何一個環節都會消除電針的抗炎作用。
研究人員還成功地透過使用一種名為非諾多泮 (Corlopam) 的藥物來抑制炎症，該藥物在手術切除腺體的小鼠中充當腎上腺產生的多巴胺的替代品。手頭有藥物可能至關重要，因為許多膿毒症患者的腎上腺功能不佳，這使得他們不適合接受針灸治療。
羅格斯大學關於針灸的研究可能是一種相對無創的方式，用於進行神經免疫刺激和研究神經系統和免疫系統之間的相互作用。“有數百個[神經免疫]迴路尚未被繪製出來，其中一些可能與穴位相對應，”長島費恩斯坦醫學研究所的凱文·特雷西說，他是生物電子醫學的先驅之一。
特雷西是烏略亞的前同事，他補充說，羅格斯小組的這項研究等研究可能有助於建立一種生理機制來解釋針灸為何可能作為一種治療方法發揮作用。特雷西自己的研究促成了在加利福尼亞州瓦倫西亞成立一家名為 SetPoint Medical 的公司，該公司正在開發一種可植入裝置，以啟用單獨的神經免疫通路來治療炎症性疾病。
測試古代療法
針灸仍然受到醫學界各個領域的批評家的批評。一些針灸支持者認為膿毒症研究是西方醫學最終遲來的祝福，認可了數千年來已被接受的療法。與此同時，替代醫學的懷疑論者批評任何對針灸的調查，認為這是將有限的研究資金浪費在一種民間療法上，而這種療法永遠不會找到堅實的科學基礎。
新英格蘭懷疑論者協會主席史蒂文·諾維拉 (Steven Novella) 將膿毒症研究描述為僅僅表明神經對電流的應用做出反應。“在我看來，電針本身並不是一個真實的存在，”他說。“它只是電刺激。透過‘針灸針’進行刺激毫無意義——它只是一根細針。沒有任何東西使它成為針灸針。並且沒有任何證據表明穴位存在。”
就烏略亞而言，他無意試圖根據中醫對針灸如何運作的解釋來確定生命能量或氣是否正在透過人體的“經絡”流動。事實上，他同意諾維拉關於神經刺激的論點。在該研究中，研究人員發現，當使用牙籤以類似於電針出現之前幾個世紀以來針灸針的插入方式探測足三里穴時，沒有抗炎作用。
作為神經免疫通路的探尋者，烏略亞堅持認為他對在其研究中探索穴位的興趣並未減退。“絕大多數穴位——人類描述的 361 個穴位中的 360 個——都位於主要神經附近，這絕非巧合，”烏略亞說。在他的研究中，足三里穴直接導致了迄今為止發現的最複雜的神經免疫迴路之一的發現。“我們認為，穴位可能在更有效地刺激神經元網路方面具有優勢，而不是測試數百萬個潛在的點，”他說。
在《自然醫學》雜誌上的針灸論文發表幾天後，《科學轉化醫學》雜誌上發表的一項研究表明，草藥丹參的成分（另一種來自中國傳統醫藥藥典的傳承）也被證明具有強大的抗炎特性。撰寫該論文的來自著名機構的研究人員正在走與烏略亞及其團隊相同的道路，試圖測試一種古代療法是否透過反覆試驗發現了一些生物效應或治療潛力，這些效應或潛力可以在實驗室中進行嚴格的測試方案。
在這兩份報告中，作者都遵循了頂級期刊編輯、文章審稿人以及懷疑論者自己認可的循證醫學的要求。這種型別的研究肯定會更多地是例外而不是規則。這些相同的期刊永遠不會發表關於風水和順勢療法的文章——而且它們頁面上的針灸條目仍然相對稀少。但是，如果研究針灸或草藥的科學家能夠跨越科學界設定的高門檻，那又有什麼不對呢？