三位野生動物生物學家撥開森林下層植被，這些植被仍然被早晨的夏季雷雨浸透，跋涉深入樹林，直到找到他們要尋找的東西：一架綁在樹上的相機。他們幾周前設定了它來監視郊狼。一架飛機突然從頭頂飛過，打斷了森林的寧靜寂靜。畢竟，這是一個紐約市的公園。
相機陷阱是哥譚郊狼專案用來追蹤郊狼遷徙到紐約市的幾種方法之一， साथ ही नागरिक विज्ञान अवलोकन, मल संग्रह, और पर्यावरण डीएनए सर्वेक्षण। 專案聯合創始人，隸屬於美國自然歷史博物館（AMNH）的馬克·韋克爾估計，至少有20只郊狼生活在這個城市，其中大部分在布朗克斯區。但正如眾多新聞媒體今年春天報道的那樣，這種狡猾的動物正在慢慢佔領皇后區和曼哈頓的領地，最南端甚至到達了下曼哈頓尖端的炮臺公園。
俄亥俄州立大學的野生動物專家斯坦·格爾特說，郊狼蔓延到紐約市和美國各地其他城市地區是它們令人印象深刻的成功故事的最新篇章。格爾特研究芝加哥的郊狼已經超過12年。20世紀70年代政府資助的毒藥計劃和至今仍然存在的狩獵計劃已經殺死了美國數百萬只郊狼。但該物種倖存了下來。歷史上，郊狼從未在美國東部生活過，但在19世紀後期，隨著人們殺死該地區本土的頂級掠食者灰狼並砍伐大片森林，機會出現了。隨著森林重新生長，城市變得更加綠色，郊狼開始進入灰狼騰出的頂級掠食者位置。
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長島是美國大陸郊狼殖民的最後一片土地之一。郊狼遷入只是時間問題，郊狼專案聯合創始人兼米亞努斯河峽谷研究主任克里斯·納吉說，該團隊將在那裡研究這次入侵。這是生物學家在自然界中極少甚至從未有機會進行的理想的前後科學實驗 (pdf)。韋克爾說，在明年，該團隊可能會啟動並執行該專案，以研究郊狼將對長島生態系統產生的環境影響以及這些動物將對那裡的人們產生的社會影響。
除了相機陷阱外，研究人員還在使用一種新方法來追蹤郊狼。在2012年，來自丹麥自然歷史博物館的科學家僅從海水中殘留的環境DNA（eDNA）中就識別出了不同的魚類物種。從那時起，隨著測序技術變得越來越強大，eDNA提供了一種有吸引力的非侵入性動物追蹤方式。AMNH博士後研究員安東尼·卡拉吉洛從幾個郊狼專案相機站點收集了土壤樣本，並在接下來的幾個月裡將確定eDNA是否對郊狼有效。
對芝加哥郊狼的觀察表明，它們在紐約市的同類會過得很好。格爾特在芝加哥的一些郊狼身上使用了無線電項圈，他說這向他展示了它們如何輕鬆地適應城市空間。郊狼沿著鐵軌、橋樑甚至游泳過湖泊和河流（如果必須的話）旅行。它們現在已經佔領了芝加哥市中心——美國最發達的地區之一——格爾特說它們實際上在那裡顯示出正的人口增長。“我們一直低估了它們，”他說，“而且我們傾向於將它們放在這些漂亮的信封或邊界中，這實際上只是反映了我們有限的理解。”
郊狼是領地性生物，因此它們傾向於隨著時間的推移填滿所有可用的空間。它們一生交配，幼崽通常會與父母待在一起幾年，然後才出發去宣告自己的領地。韋克爾說，郊狼寧願不惜一切代價避開人類。飲食研究表明，當人類食物可用時，郊狼實際上會選擇繼續吃它們天然的食物，即小型哺乳動物、水果和昆蟲。格爾特說，郊狼可以透過控制爆炸性齧齒動物種群為城市提供重要的生態系統服務——這對紐約人來說是一個受歡迎的好處。
但是，為了讓郊狼成功地殖民城市，人類應該順其自然。西耶納學院的行為生態學家丹尼爾·博根研究了紐約州的郊狼與人類的互動，他說最佳做法包括不要餵食郊狼，這樣它們就不會失去對人類的警惕性，以及將狗拴在皮帶上，這樣它們就不會成為郊狼的下一頓飯。“如果人們應該理解什麼，那就是他們不應該生活在對郊狼的恐懼中，”博根評論道。“他們應該採取適當的預防措施，但不應該生活在恐懼中。”
在樹林中進行了緊張的上午實地考察後，三位科學家在布朗克斯區的一家餐館停下來吃午飯。韋克爾甚至在檢視選單之前就拿出了他的筆記型電腦，翻閱相機陷阱拍攝的數百張照片，尋找郊狼。
韋克爾突然暫停了他閃電般快速的照片調查，倒吸了一口涼氣。納吉和卡拉吉洛探過桌子去看他的電腦螢幕。螢幕上顯示了一張夜間照片，一隻郊狼筆直地站在相機前，頭部轉過來，形成完美的輪廓。這是他們第一次在南布朗克斯區的那個公園裡在夏天看到郊狼。“如果你在一個地方看得足夠久，”納吉笑著說，“你就會找到它們。”