圖片來源：朗訊科技 第一隻電晶體。 這些微小的開關引發了數字革命。 |
上個世紀之交，電報員們正在將塞繆爾·B·莫爾斯的點劃二進位制程式碼敲入橫跨大陸和北大西洋的電線中。亞歷山大·格雷厄姆·貝爾發明了電話，聲音開始透過銅線傳播。雖然當時沒有人知道，但古列爾莫·馬可尼透過演示訊號可以透過無線電波傳輸，開啟了無線通訊時代。托馬斯·愛迪生奇妙的電燈泡也剛剛開始發光。
這些發展為20世紀的通訊革命奠定了基礎，儘管當時沒有任何水晶球預言家能夠猜到它們預示著未來將出現的令人難以置信的技術突破。在成千上萬的漸進式進步中，例如更好的麥克風、放大器、濾波器和發射器，出現了一些巨大的飛躍——>數字計算、電晶體、雷射和衛星通訊。
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所有這些都為全球通訊基礎設施做出了貢獻，在千禧年即將結束的日子裡，我們認為這是理所當然的。巨型數字交換機路由數十億條訊息；細如髮絲的玻璃纖維同時傳輸數千條訊息。訊號從數百顆環繞地球執行的衛星上反射，並以微波訊號的形式在地面上遠距離中繼。蜂窩轉發器網路即將使幾乎在任何地方進行通訊成為可能。地圖資料庫和全球定位系統衛星可以精確定位您的位置——並引導您前往最近的麥當勞。
的確，今天計算機可以像在同一個房間一樣輕鬆地共享來自世界各地的資料。並且所有系統都開始融合：計算機開始呈現電話和電視的特徵，而電話則獲得了計算機的功能。
雷射之光。 雷射的發明為透過玻璃纖維傳輸語音和資料開闢了道路。 |
那麼下一個千禧年會發生什麼呢？很少有人願意冒險對如此遙遠的未來進行推測。但我們確實在貝爾實驗室找到了一些願意預測未來的人，至少在精神上，他們是電話發明家的後裔，並在一個孕育了當前通訊技術的絕大部分的地方工作，包括電晶體和雷射。
即使是貝爾實驗室的人也不願意冒險展望2025年以後。但在這一保守的時間跨度內，他們預見到一些相當激進的發展。目前，新技術的驅動力是更寬的頻寬、元件的穩定小型化和軟體的進步。
最普遍的變化之一是將世界包裹在貝爾實驗室總裁阿倫·內特拉瓦利稱之為通訊皮膚的東西中。“我們已經在構建覆蓋整個地球的第一層巨型網路，就像皮膚一樣，”他說。“隨著通訊在下一個千禧年繼續變得更快、更小、更便宜和更智慧，這種由源源不斷的資訊饋送的皮膚將變得更大、更有用。”
內特拉瓦利表示，這種皮膚將形成一個電子感測系統，由數百萬個電子測量裝置組成——恆溫器、壓力錶、汙染檢測器、攝像頭、麥克風。這些感測器將監控城市、道路和環境，並將資料直接傳輸到網路中，“就像我們的皮膚將源源不斷的感官資料傳輸到我們的大腦一樣，”內特拉瓦利說。
圖片來源：朗訊科技 電視之星一號。 第一顆通訊衛星於1962年發射升空。 |
這些感測器只是未來越來越多的機器對機器和物體對物體通訊的來源之一。事實上，內特拉瓦利預測，到2010年，這種“基礎設施閒聊”的量實際上將超過人與人之間的通訊。感測器將用於任何事情，從持續監控當地道路上的交通流量，或河流中的水位，到海灘的溫度或冰箱中的食物供應。“在家裡，您的洗碗機將能夠在發生故障時致電製造商，製造商將遠端執行診斷程式，”他解釋道。“或者您的草坪灑水器可以在開啟之前檢視國家氣象局的網站，以確保天氣預報不會下雨。”
這並不是說人類將被排擠到一邊。事實上，“軟體驅動的智慧網路和無線技術將使人們能夠在任何地方被聯絡到，並將賦予消費者選擇訊息是電子郵件、語音郵件還是影片剪輯的權力，”貝爾實驗室無線研究主管裡奇·霍華德預測。
“隨時隨地通訊”的到來將由“晶片系統”技術推動，這將創造一個未來，通訊裝置的大小將像珠寶一樣。這些“母音電話”將能夠理解我們的聲音。“撥打電話將成為只在歷史課上學到的概念。給媽媽打電話就像說‘媽媽’一樣簡單，”語言建模主管約瑟夫·P·奧利弗認為。“您翻領上的小型母音電話將能夠向您朗讀網站和電子郵件。”郵票大小的“晶片攝像頭”和微型麥克風可能構成可以戴在手腕上的影片電話的基礎。
通訊千禧年的新語母音電話： 一種微型電話，至少與其使用者一樣智慧。 HiQNet： 比網際網路更聰明——而且是無形的。 網路克隆： 瞭解您想要什麼並得到它的網路特使。 基礎設施閒聊： 當您的草坪灑水器閱讀天氣預報時。 隨時隨地通訊： 您將始終保持連線。 Servlet： 程式，可隨時為您提供所需的新聞，並按需釋出。 |
隨著技術變得更加“沉浸式”，業務同事將不再需要在同一棟大樓中聚集。視訊會議和高速網路的進步將導致遠端辦公到虛擬辦公室以及虛擬商務旅行的興起。在虛擬時代，視訊會議將演變成更逼真的“虛擬會議”。放置在體育賽事、音樂會和商務會議周圍的數千個360度攝像頭和立體聲麥克風將使網路參與者完全控制他們所看到、聽到和體驗到的內容。
與此同時，網際網路將從資料雪崩轉變為更智慧的“HiQNet”，個人“網路克隆”將在其中不斷預測我們的資訊需求、需要和偏好。使用者將擁有他們的網路克隆來篩選網路、過濾掉不相關的資訊並以最佳格式呈現出來。這種 HiQNet 將像今天的撥號音一樣即時，它將如此融入我們的生活，以至於幾乎變得無形。人們將使用從電視到無線翻領電話的任何裝置進行訪問。“網際網路將從我們生活中必須花費時間掌握的複雜事物演變為幕後工具，這將提高我們的生活質量，最終使我們更像人，而不是更少，”貝爾實驗室軟體技術副總裁凱南·薩欣說。
最終結果：通訊的第三次浪潮。“20世紀的第一次通訊革命為我們帶來了基於電話的通訊。第二次革命為我們帶來了基於計算機的通訊，包括電子郵件和網際網路。然而，21世紀將為我們帶來“基於知識的通訊革命”，薩欣預測。
當然，我們都知道，在這些預測中獲得1000分賠率的可能性與猜測2025年世界大賽的獲勝球隊一樣大。這種情況可能會發生——也可能不會發生。而且幾乎可以肯定會以不同的方式發生。與過去一樣，意想不到的突破肯定會改變局面。
但是當他們回顧過去時，貝爾實驗室的專家們可能會感到滿意。他們新創造的一些流行語——例如母音電話和網路克隆——至少可能在那時已經進入韋氏詞典。