1786 年 9 月 7 日，法國探險家讓-弗朗索瓦·德加洛普（La Pérouse 伯爵）和他的船員在加利福尼亞州北部海岸航行時，在天空中發現了一縷像火山灰一樣的煙霧。船上的製圖員在他們繪製的該地區地圖上標記了一次火山噴發。
但火山學家一直對這縷煙霧感到困惑。他們從未發現與該噴發提議日期相符的火山灰沉積物，也沒有其他關於所謂噴發的詳細記錄出現。本月，一個由科學家和歷史學家組成的小組進行了一些調查工作，得出結論：這縷煙霧不是由火山引起的，而很可能是草原火災造成的。因此，在 8 月 6 日，當 1786 年的噴發被正式從記錄中刪除時，沙斯塔山的火山歷史變得稍微短了一些。
這次火山清理工作是由史密森尼學會全球火山活動計劃的資料庫管理員埃德·文茨克領導的一項更大努力的一部分。他和他的同事們致力於核實世界各地火山噴發的歷史記錄。找出這些記錄中的不準確之處可以提高科學家對火山行為和活動的理解。過去噴發的強度和型別為了解未來事件可能如何威脅某些區域提供了線索；虛假的記錄會使這些預測失效。
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文茨克和他的團隊經常依靠地質學家進行的實地考察來確認歷史記錄。美國地質調查局加利福尼亞州火山觀測站的火山學家花費了數十年的時間繪製沙斯塔山的地質歷史。當涉及到可追溯到 1786 年的岩石時，從未發現熔岩或碎屑流的證據。因此，觀測站的火山學家傑西卡·鮑爾轉向檔案檔案以獲取更多線索。在這些文章中，有一篇關於沙斯塔山歷史的註釋書目，由文化歷史學家威廉·米斯（曾任錫斯基尤斯學院的講師）撰寫，他也對 1786 年爆炸事件的真實性表示懷疑。
米斯將沙斯塔山與拉佩魯斯煙霧的首次聯絡追溯到火山學家 R. H. 芬奇 1930 年撰寫的一篇文章。這篇文章後來被研究論文和教科書引用，並且至今仍在許多課堂上教授。“這是一個很好的例子，說明一旦錯誤和謬誤出現在印刷品中，它們是如何長期存在的，” 米斯說。
當他前往巴黎的法國國家檔案館研究拉佩魯斯委託繪製的原始地圖時，他發現了這個錯誤。這張破舊的、帶有棕褐色調的圖表詳細地顯示了加利福尼亞海岸。“只有一處是彩色的，那就是一個小的火山，就在”門多西諾角上，它伸入海中，大約在俄勒岡州-加利福尼亞州邊界以南 100 英里處，米斯說。“[地圖]上有紫色煙霧沿著海岸線飄蕩。”
這個位置清楚地表明，探險家們並沒有看到火山噴發。“地圖的細節確實顯示了一座火山，但它們顯示它就在海岸上，那裡顯然沒有火山，”鮑爾說。幾乎所有加利福尼亞州的 16 座火山都坐落在內陸的山脈中。
如果拉佩魯斯的船員沒有目睹火山噴發，那他們看到了什麼？米斯、鮑爾和文茨克懷疑船上的人可能目睹了一場草火，可能是該地區的土著部落點燃的。文茨克說，目擊者經常將野火的煙霧誤認為是火山灰——在未經訓練的人看來，深色的煙柱看起來很相似。在其他時候，觀察者看到大山體滑坡揚起的塵土，並認為它們是噴發。
沙斯塔山並不是唯一一座失去大爆炸的火山。透過梳理船隻日誌、舊研究論文和旅行日記，文茨克和他的同事們駁斥和否定了 166 次所謂的爆炸事件，包括義大利埃特納山、南極洲海岸附近的欺騙島和日本的雲仙山的虛假噴發。
準確瞭解火山何時以及如何噴發有助於預測未來可能發生的爆發。“如果你不至少弄清楚過去發生了什麼，你就沒有希望瞭解未來會發生什麼，”文茨克說。緊急事務管理人員使用歷史噴發資訊來制定全國各地火山的危害評估。這項工作有助於官員更好地分配資源，例如跟蹤地震活動和火山氣體排放的火山監測儀器。知識的改進還讓官員們將更少的時間和金錢花在可能不會構成迫在眉睫威脅的山脈上。“如果我們能夠肯定地說一座火山在過去 2000 年左右沒有噴發過，那麼也許更重要的是關注另一座火山，”鮑爾說。
即使抹去了一次噴發，沙斯塔山仍然令人擔憂。2018 年，美國地質調查局更新了該國最危險火山的名單。由於最近發生的幾起無可爭議的事件，沙斯塔山在該名單 18 座“極高威脅火山”中排名第五。“按照地質標準，它最近發生過年輕的噴發，而且我們知道它的管道系統中有岩漿，”鮑爾說。