來自《自然》雜誌
在瀕臨滅絕三十多年後，加州神鷲（Gymnogyps californianus）——美國最大且最受威脅的野生鳥類物種——得益於密集的圈養繁殖和醫療干預，正在逐步恢復。但本週公佈的令人不安的資料表明，除非獵人改變他們的做法，否則神鷲要想在野外生存，就需要永久性的廣泛支援。
問題的原因是神鷲在以獵人射殺的動物屍體為食時會攝入鉛。6月26日發表的一項多學科研究（M. Finkelstein et al. Proc. Natl Acad. Sci. USA http://dx.doi.org/10.1073/pnas.1203141109; 2012）表明，儘管加州在2008年禁止在鳥類重新引入的地區使用鉛彈，但神鷲的慢性鉛中毒仍然存在。
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在早期研究的基礎上，研究人員收集了被捕獲鳥類的羽毛和血液樣本，發現禁令前後鉛水平沒有明顯差異。神鷲以食腐為生；結果表明，許多被抽樣的鳥類體內含有危險水平的鉛。鉛中毒會嚴重損害鳥類的神經系統，損害肝臟和腎臟功能，還會導致其他問題，甚至可能是致命的。該研究還發現，大約20%的野生神鷲的鉛含量高到需要用化學試劑進行昂貴的治療，以去除體內有毒金屬。
加州大學聖克魯茲分校的毒理學家，也是這項研究的負責人米拉·芬克爾斯坦說：“無論從哪個角度衡量，神鷲的鉛中毒率都達到了流行病的程度。”
加州神鷲的數量在1982年降至歷史最低點的22只，但圈養繁殖和監測專案已使其數量回升至近400只。其中一半生活在圈養繁殖中心，這些中心提供穩定的新釋放來源。在加州，只有24只幼鳥在野外成功出飛。研究表明，按照這個速度，如果沒有持續釋放圈養繁殖的鳥類，加州的人口需要1800年才能達到150只——恢復計劃中要求的數量。
芬克爾斯坦的團隊對鳥類體內的鉛進行了同位素分析，確定鉛彈或子彈是主要的汙染源。儘管獵人必須在神鷲棲息地使用銅彈或其他替代品，但有些人顯然無視禁令。神鷲每年必須消耗75-150具屍體才能保持健康的體重。研究發現，即使只有不到2%的屍體含有鉛，神鷲也有50%的機會吃到受汙染的肉（參見“充滿機會的機率”）。
位於亞利桑那州圖森市的生物多樣性中心（CBD）的保護倡導者傑夫·米勒說：“讚揚那些使用銅彈的獵人，但在清除所有鉛之前，這不會有效。”鉛彈藥價格便宜，在獵人中很受歡迎。位於弗吉尼亞州普萊恩斯的美國鳥類保護協會倡導無鉛狩獵，認為宣傳鉛彈對人類健康的危害可能會說服獵人使用替代品。
曾牽頭禁止鉛彈的加州州議會前成員佩德羅·納瓦表示，缺乏執行禁令的資源意味著神鷲的未來取決於獵人的善意。他說，加州漁獵部需要更多執法人員。“該州有300名狩獵管理員。如果他們的數量與其他州的人口比例一致，他們應該有1000名，”他說。
納瓦表示，他希望看到禁令擴大到神鷲棲息地之外，從獵人青睞的州有高地開始。6月7日，CBD提起訴訟，要求美國環境保護署（EPA）禁止鉛彈藥，但該機構堅稱其缺乏這樣做的法律授權。
儘管美國普遍接受限制幾乎所有商業產品中的鉛，但位於華盛頓特區的全國步槍協會（NRA）表示，將此類規則應用於彈藥將侵犯美國槍支擁有者的權利。NRA的保護、野生動物和自然資源主管蘇珊·雷斯表示：“我們會將其視為反槍支行動。”NRA正在遊說立法，以阻止任何EPA的干預。
芬克爾斯坦說，這個問題必須以某種方式解決，否則加州神鷲永遠無法恢復。“我們花費了大量的時間來追蹤、誘捕和住院治療這些神鷲，以控制它們的鉛中毒事件，”她說。“這根本不是解決這個問題的有效方法。”