道德標準因文化而異，這已不是什麼秘密。在一種社會中可以接受的行為，在另一種社會中可能會受到譴責。儘管存在這些差異，但某些普遍原則似乎是不言而喻的。例如，意圖會影響道德判斷：如果過錯是意外，我們通常會減輕懲罰。同樣，如果違法者有正當理由這樣做，我們也會考慮到這一點。
現在，一個人類學家團隊首次對不同社會在形成道德判斷時，考慮意圖和情節輕重程度進行了詳細的跨文化研究。這項研究於四月發表在《美國國家科學院院刊》上，調查了來自八個傳統非工業社會和兩個西方社會的 300 多人的判斷。雖然在所有案例中，意圖和情節輕重都相關，但對它們的重視程度差異很大。
在所有社會中，最嚴重的過錯都會招致最嚴厲的評判，但不同文化在衡量此類犯罪時，是否會 heavily 考慮意圖則存在差異。例如，一個情景要求受訪者想象有人毒害了一口公共水井，傷害了數十名村民。在許多非工業社會中，這被視為最嚴重的 wrongdoings——然而意圖似乎並不重要。加州大學洛杉磯分校的首席作者 H. Clark Barrett 解釋說，毒井本身的行為“被認為太糟糕了，以至於無論是故意的還是意外的，它都‘最大化’了壞的判斷”。“他們接受這是意外，但表示在造成這種程度傷害的情況下，保持警惕是你的責任。”
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研究結果還表明，工業社會的人們總體上比傳統社會的人們更可能考慮意圖。Barrett 說，這可能反映了這樣一個事實：在西方長大的人們沉浸在複雜的規則體系中；法官、陪審團和法典只是道德冰山一角。“在小規模社會中，判斷可能同樣複雜，但它並沒有在這些 elaborate 系統中編纂成文，”他指出。“在其中一些社會中，人們就道德問題爭論的時間與在美國任何法庭的時間一樣長。”
作者認為，這項工作可能有助於我們化解在不當行為方面的文化分歧。紐約市立大學的哲學家 Jesse Prinz 對此表示贊同。我們可能會傾向於認為我們自己的道德觀點更優越——但這只是一種視角的錯覺，他說，並補充說，這種跨文化研究可以成為一種有用的“謙遜練習”。