伊拉克戰爭至今已四年。自戰爭開始以來，已奪去超過3000名美國人的生命，每天耗資2億美元，或每年730億美元。這是一筆巨大的投資。難怪來自兩黨的大多數國會議員，以及喬治·W·布什總統都認為，我們必須“堅持到底”，而不是僅僅“一走了之”。正如布什在2006年7月4日在北卡羅來納州布拉格堡發表的演講中所解釋的那樣：“我不會讓2527名在伊拉克陣亡士兵的犧牲白費，在工作完成之前就撤出。”
我們所有人都會對生活中的決定做出類似的非理性論證：我們堅持虧損的股票、無利可圖的投資、失敗的企業和不成功的人際關係。如果我們是理性的，我們只會計算從現在開始成功的機率，然後決定這項投資是否值得潛在的回報。但我們不是理性的——無論在愛情、戰爭還是商業中——而這種特殊的非理性正是經濟學家所說的“沉沒成本謬誤”。
心理學家卡羅爾·塔夫里斯和加州大學聖克魯茲分校心理學教授埃利奧特·阿倫森在他們的著作《錯誤已經鑄成（但不是我犯的）》（Harcourt，2007）中，出色地闡明瞭這種現象和其他認知謬誤背後的心理學。塔夫里斯和阿倫森專注於所謂的自我辯解，即“讓人們相信他們所做的是他們本可以做的最好的事情”。“錯誤已經鑄成”這一委婉說法的被動語態表明了合理化過程正在發揮作用。“在我任職的政府中，很可能犯了錯誤，”亨利·基辛格在談到越南、柬埔寨和南美洲時承認。
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驅動自我辯解的引擎是認知失調：“一種緊張狀態，當一個人持有兩種心理上不一致的認知（想法、態度、信仰、觀點）時，就會發生這種情況，”塔夫里斯和阿倫森解釋說。“失調會產生精神上的不適，從輕微的刺痛到深深的痛苦；人們只有找到減少失調的方法才能安心。”正是在減少失調的過程中，自我辯解的加速器被啟動了。
當有人說“我錯了”時會發生什麼？
錯誤地判決人們有罪並判處死刑是認知失調的極端來源。自1992年以來，清白專案總共為192人洗清了罪名，其中14人來自死囚牢房。“如果我們以與死刑判決相同的謹慎程度來審查徒刑判決，”密歇根大學法學教授塞繆爾·R·格羅斯說，“那麼在過去15年中，非死刑犯的平反案件將超過28,500起……” 減少這種形式的失調的自我辯解是什麼？ “當你進入這個系統時，你就會變得非常憤世嫉俗，”西北大學法律記者羅布·沃登解釋說。“人們到處都在對你撒謊。然後你形成了一種犯罪理論，它導致了我們所說的隧道視野。多年以後，壓倒性的證據表明這個人是無辜的。你坐在那裡想，‘等一下。要麼是這種壓倒性的證據是錯誤的，要麼是我錯了——而我不可能錯了，因為我是個好人。’ 這就是我一遍又一遍看到的心理現象。”
在那些罕見的情況下，當有人說“我錯了”時會發生什麼？令人驚訝的是，寬恕被給予，尊重被提升。想象一下，如果喬治·W·布什發表以下演講會發生什麼
本屆政府打算坦誠地承認其錯誤。正如一位智者曾經說過，“當你拒絕糾正錯誤時，錯誤才會變成錯誤。”我們打算對我們的錯誤承擔全部責任……我們不會尋找替罪羊……任何失敗的最終責任都在於我，而且只在於我。
布什的支援率將飆升，人們對他作為一位深思熟慮的領導人的能力（願意在新證據面前改變主意）的尊重也將飆升。這正是約翰·F·肯尼迪總統在古巴豬灣入侵慘敗後所發生的事情，當時他說了這些話。