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在一歲到兩歲之間，幼兒似乎從猶豫地咿呀學語轉變為自信地滔滔不絕。但是如何做到的呢？研究人員提出，幼兒獲得了一種特殊的功能，使這種語言爆發成為可能，例如句法引導（使用新詞的上下文來確定其含義）。愛荷華大學的鮑勃·麥克默裡設計了一個數學模型來研究這個問題，發現幼兒在一段固定的時間後不可避免地會經歷單詞學習的快速增長。最初，小傢伙們只能重複最常聽到的單詞，但四個月後，他們可能會掌握數百個他們只是偶爾聽到的單詞。這條學習曲線呈簡單的正態統計分佈——鐘形曲線——的形狀，任何掌握語言的孩子都將沿著它前進。這條曲線也可能解釋為什麼有些孩子比其他孩子更快地學習語言：他們可能接觸到更多的單詞或有更好的短期記憶。