以下文章經允許轉載自The Conversation，這是一個涵蓋最新研究的線上出版物。
人類何時首次抵達澳大利亞的問題一直是考古學家之間激烈辯論的主題，並且對人類進化的全球故事具有重要意義。澳大利亞是早期現代人類從非洲遷徙的終點，並設定了人類全球擴散的最小年齡。
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這一事件在許多方面都非常引人注目，因為它代表了迄今為止最大的海上遷徙、地球上最乾燥大陸的定居，以及對截然不同的動植物的適應。
儘管眾所周知，解剖學上的現代人類在 20 萬年前就已在非洲，並且在 大約 8 萬年前就已在中國，但許多考古學家認為，直到 47,000 年前，澳大利亞才有人居住。
但我們的研究，今天發表在《自然》雜誌上，將這一事件的時間推回到了至少 65,000 年前。
一個困難的年代
我們的團隊與米拉爾土著人民一起，在澳大利亞北領地賈比魯附近的卡卡杜挖掘了馬傑德貝貝巖棚。 1989 年在該地點進行的一次小型挖掘提出了澳大利亞 60,000-50,000 年前人類活動存在的證據。
但一些考古學家一直不願接受這個年齡。一些人指出該地點的沙質沉積物，並認為這些人工製品可能很容易被踩踏或穴居動物向下移動到更古老的層中。
另一些人則表示，考古沉積物的測量年齡不夠精確，無法支援 50,000 年的年代，而是 45,000 年前。
自 20 世紀 80 年代的那些挖掘以來，爭論愈演愈烈。對 100 年前居住的土著男子的頭髮進行的 DNA 分析表明，澳大利亞土著人早在 62,000 年至 75,000 年前就與早期亞洲人群分離。
另一方面，氣候記錄表明，45,000 至 43,100 年前，大型動物的種群崩潰與人類有關，這個時間框架被認為是與人類抵達澳大利亞的時間相關聯的。
為了使新的研究成為可能，昆士蘭大學（和相關研究人員）與代表該遺址的米拉爾傳統所有者的貢傑伊米土著公司達成了具有里程碑意義的協議。
該協議將挖掘的最終控制權交給了米拉爾高階保管人，負責監督挖掘和材料的管理。米拉爾有興趣支援對該遺址年代的新研究，並更多地瞭解據信存在於此的早期技術證據。
新的挖掘，新的日期
在 2012 年和 2015 年，我們的團隊在馬傑德貝貝挖掘了 20 平方米的區域。我們在三個不同的居住層中發現了人工製品。
在最低層的人工製品中，我們發現了許多用於研磨種子的碎片和用於製作顏料的赭石“蠟筆”。我們的大面積挖掘使我們能夠撿到非常罕見的物品，例如世界上已知最古老的刃磨斧頭和世界上已知最古老的反光顏料使用。
在挖掘過程中，我們使用雷射全站儀記錄了 10,000 多件石器的三維座標。該裝置安裝在三腳架上，並使用雷射和稜鏡以毫米級的精度記錄人工製品和其他特徵的位置，從而非常精確地記錄人工製品的位置和分層。
我們分析了這些座標，以檢驗先前關於人工製品可能在沙子中移動很多的批評。我們發現了一些可以重新組合在一起的破碎的人工製品，透過測量這些碎片之間的距離，我們可以瞭解人工製品移動了多遠。
我們還進行了一項 實驗，觀察當人們走過地面時，人工製品在地面上的移動情況。這些結果使我們能夠用資料回應早期的批評者，這些資料表明移動量相對較小，不足以混合我們在挖掘中發現的三個不同居住層之間的人工製品。
在挖掘過程中，我們收集了許多用於專門分析的樣品，包括 100 多個用於測年的樣品。我們使用了 放射性碳測年和光釋光 (OSL) 方法來尋找人工製品的年代。由於放射性碳測年僅限於 50,000 年前的樣品，我們依靠 OSL 來幫助我們找到該遺址下部的年代。
OSL 方法估計了沙粒上次暴露在陽光下的時間。澳大利亞考古學家一直對 OSL 方法持謹慎態度，因為過去 OSL 通常涉及將沙粒一起測量成一小群，導致年代不是很準確。
為了獲得更精確的年代，我們單獨測量了數千個沙粒，而不是成組測量。我們還讓 另一個實驗室分析了一些樣品，以確保我們的結果可靠。結果是，我們為馬傑德貝貝和澳大利亞的定居點找到了令人信服的 65,000 年前年代。
人類進化的全球故事
這些新的日期揭示了人類進化整體圖景中的一些謎團。
我們的年代表明，現代人類和 印度尼西亞東部的弗洛里斯人 可能共存了 15,000 年。這意味著現代人類的到來不一定會導致其他古代類人物種滅絕。
如果情況是人類自 65,000 年前就生活在澳大利亞，那麼人類和大型動物可能在大型動物在整個大陸 滅絕 之前共存了 20,000 年。
到目前為止，我們對第一批土著人的技術和生活方式知之甚少。馬傑德貝貝最古老的人工製品有助於講述這個故事。它們表明，澳大利亞最早的土著居民是創新的人，他們像地球上其他地方的人類一樣，開發瞭解決新問題的方案，並參與了象徵性和藝術性的表達。
我們發現了將赭石與雲母研磨製成的反光粉末混合以製作鮮豔的油漆的證據。目前，世界上已知最古老的巖畫可追溯到 40,000 年前的蘇拉威西島（可能是通往澳大利亞的踏腳石）。但豐富的磨碎赭石和雲母的使用表明，該地區的藝術表達發生得更早。
我們還發現了新的石器形式，例如刃磨斧頭頭（甚至用於磨快它們的磨石），這些工具對於切割樹皮和木材、塑造木製工具以及從樹木中提取難以獲取的食物非常有用。
該遺址的磨石表明，各種水果、種子、動物和其他植物都被研磨成食物。這些是澳大利亞（如果不是世界）已知的最古老的種子研磨石的例子。
在遺址的古老壁爐中，我們還回收了燒焦的露兜樹堅果、水果種子和山藥的碎片，這為我們提供了有關該遺址最早食用的植物食物的線索。其中一些食物至今仍被頂端的米拉爾和其他土著人民食用。
我們的新年代表明，澳大利亞在現代人類大約 45,000 年前進入歐洲之前很久就有人定居。這意味著歐洲最早的藝術和象徵主義對於理解南亞、東南亞和大洋洲的現代技術和象徵性表達的意義有限。
我們的結果有助於展示東半球，特別是澳大利亞在理解現代人類如何以及在哪裡出現方面的獨特地位。
本文最初發表在The Conversation上。閱讀原文。