霍爾科姆，堪薩斯州——凱爾·尼爾森向上指著，展示霍爾科姆電站六層樓高的主鍋爐。這座370兆瓦的燃煤發電廠坐落在堪薩斯州西南部連綿起伏的草原上，距離人口2100人的小鎮霍爾科姆僅幾英里，大約在科羅拉多州邊界以東40英里（65公里）處。巨大的金屬管道在頭頂上方縱橫交錯，在這座設施中，溫度有點太高而不能忽視，機器的轟鳴聲震耳欲聾。
尼爾森是向日葵電力公司的高階副總裁兼營運長，他解開一個沉重的閂鎖，開啟一個大型金屬艙門，露出了這座26年曆史的電廠熾熱的心臟：一個爐膛，其中燃煤火焰不停地以約2500華氏度（1370攝氏度）燃燒，加熱一個55000加侖（208200升）的鍋爐，產生每平方英寸2400磅（每平方釐米170公斤）的高壓蒸汽。這個龐大的灰色金屬渦輪機將蒸汽轉化為電力，將為堪薩斯州西部老化的高壓輸電線路供電，讓人想起1930年代蒸汽機車的大小和流線型外觀。
“我只是想建造發電廠來滿足系統需求，”尼爾森說。他指出，他對堪薩斯州西部和中部能源需求的分析發現，即使是最節能的方案也無法滿足未來幾十年將增長的需求。因此，他想在該地點建造兩座新的700兆瓦燃煤電廠。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的有影響力的故事。
五月初，向日葵電力公司（一個由六家公用事業公司組成的合作社，為約40萬客戶提供服務）實現了它的願望——或者至少是部分願望：新宣誓就職的州長馬克·帕金森（民主黨）宣佈與該公用事業公司達成妥協，允許其建造一座新的895兆瓦燃煤電廠。這僅僅是在與州政府行政部門進行了兩年的鬥爭之後，才得以擴大其霍爾科姆業務——該計劃在2008年被時任州長凱瑟琳·西貝利厄斯（民主黨）否決了三次，在2009年否決了一次。
這場對抗使堪薩斯州和向日葵電力公司站在了關於結束國家對燃煤發電依賴的全國性辯論的前沿。
***
霍爾科姆電站的煙囪沒有冒出滾滾黑煙飄向廣闊的堪薩斯天空，因為燃燒煤炭產生的許多有毒灰燼副產品（每年超過150萬噸）已從電廠的排放物中洗滌出來並儲存在附近的蓄水池中。但霍爾科姆每年確實排放150萬至170萬噸二氧化碳——這種看不見的溫室氣體是人為造成的全球變暖的主要驅動因素。這是包括西貝利厄斯在內的許多人反對這兩座燃煤電廠的主要原因之一，這兩座電廠每年將產生超過1100萬噸二氧化碳。
根據堪薩斯城塞拉俱樂部的活動家斯蒂芬妮·科爾的說法，擬議的895兆瓦電廠將產生約700萬噸二氧化碳。堪薩斯州將對所有這些二氧化碳負責，而獲得的電力不到該電廠發電量的四分之一。剩餘的電力將提供給兩個電力批發商，他們幫助共同資助霍爾科姆的擴建：科羅拉多州的Tri-State Generation and Transmission，該公司為科羅拉多州、內布拉斯加州、新墨西哥州和懷俄明州的44個電力合作社供電；以及總部位於德克薩斯州的Golden Spread Electric Cooperative，該公司為德克薩斯州和俄克拉荷馬州狹長地帶的16個電力合作社提供服務。
大約一年前，向日葵電力公司拒絕接受西貝利厄斯州長提出的非常相似的妥協方案：建造一座660兆瓦的燃煤電廠，該電廠將專門為堪薩斯州人供電，同時減少該州的二氧化碳負荷，並將公司的總風力發電能力提高到20%。相反，該公司在州法院對早先的空氣質量許可證拒絕提出質疑，並在去年11月在聯邦法院起訴了西貝利厄斯政府。（聯邦案件的法官正在考慮被告提出的駁回案件的動議；向日葵電力公司副總裁克萊爾·古斯汀表示，當公司收到州政府頒發的建造新電廠的空氣質量許可證時，將撤回聯邦訴訟。）
“向日葵電力公司是第一個拒絕燃煤電廠許可證的重大、引人注目的決定，但從那以後，已經有幾十個這樣的決定了。幾乎在每個案例中，都提到了氣候風險，”佛蒙特法學院環境法教授帕特里克·帕倫託說。“這是能源行業大規模轉型的一部分，它讓所有這些公用事業公司都感到措手不及。”
與此同時，依賴燃煤發電的經濟性正在發生變化：儘管布什政府強烈反對，但美國最高法院在2007年的“馬薩諸塞州訴環保署”案中裁定，美國環境保護署（EPA）可以而且可能應該根據《清潔空氣法》將二氧化碳作為空氣汙染物進行監管。
奧巴馬政府迅速對該裁決採取了行動。今年4月，環保署釋出調查結果，認為“大氣中的溫室氣體危害了當代和後代人的公共健康和福祉。”環保署的結論將於初夏最終確定，這將授權該機構監測和強制減少工業二氧化碳排放以及其他五種全球變暖汙染物。
美國眾議院正在辯論一項立法，該立法將限制二氧化碳排放並建立一個交易汙染許可證的市場——這是奧巴馬政府減少國家二氧化碳產量的首選方法。這可能意味著排放二氧化碳的發電廠將面臨更多支出。
向日葵電力公司表示，它不知道建造895兆瓦電廠需要多少成本，但它估計建造兩座700兆瓦電廠至少需要36億美元。“一旦你開始考慮所有這些成本，”帕倫託說，“這座電廠對於堪薩斯州和這個市場來說，是否仍然有意義？”
***
如果新的霍爾科姆電廠繼續推進，堪薩斯州將成為一個活生生的實驗室實驗，研究風能與煤炭的比較經濟效益：西門子公司最近宣佈計劃在哈欽森（堪薩斯州中部一個約有41000人口的城市）建造一座價值5000萬美元的工廠，以製造機艙，即風力塔頂部的管狀外殼，其中包含電子裝置、發電機和齒輪。該工廠預計將在2010年底前生產出第一臺機艙，並將僱用約400人。
霍爾科姆市市長傑米·賈納金很高興向日葵電力公司和州政府似乎正在達成協議。“我的觀點是，這將對當地經濟帶來巨大的推動，”他說。“你必須發展，否則就會落後。堪薩斯州西部很多小鎮都很難維持下去，我們想避免這種情況。”帕金森州長辦公室的一份宣告估計，新電廠建設高峰期將創造1500個就業崗位。
霍爾科姆電站目前僱傭約130人；賈納金認為，新電廠將創造約60至100個額外的永久性工作崗位。
***
作為妥協的一部分，向日葵電力公司必須永久關閉位於花園城（就在霍爾科姆附近的路上）的兩座燃油發電廠。這家公用事業公司在中西部地區運營，該地區因其產生清潔能源的潛力而被暱稱為“風能的沙烏地阿拉伯”，除了遵守新頒佈的州法律（要求公用事業公司到2020年從可再生能源中獲得20%的電力）外，還將需要直接或間接開發約180兆瓦的風力發電。（根據妥協方案，向日葵電力公司必須在2016年之前達到這一標準。）該公用事業公司約10%的總髮電能力（1254兆瓦）來自風力發電。其餘部分中，42%來自燃煤發電，48%來自天然氣。
科爾說，塞拉俱樂部對這筆交易感到驚訝和失望。向日葵電力公司在妥協方案中同意了略超過300萬噸的碳抵消，“但這遠遠不夠，”她說，無法彌補擬議電廠將產生的溫室氣體排放。例如，“那些燃油電廠在過去二十年中一直沒有運營，”她說，加起來只有7兆瓦的發電量。
妥協方案還規定，向日葵電力公司將在兩座電廠中用生物質燃料（如廢木材）替代一定比例的煤炭。但正如協議中所寫的，“如果技術上或經濟上不可行，他們就不必這樣做，”科爾說。她補充說，妥協方案的其他“綠色能源”條款也同樣含糊不清，例如“盡合理努力”建造生物燃料動力能源中心。
“它只是充滿了無法執行的要素，”科爾說。“對於我們這些擔心二氧化碳排放的人來說，我們希望看到一些具有約束力的東西。”
***
回到霍爾科姆電站，凱爾·尼爾森似乎承認二氧化碳代表著一種危險——至少他沒有直接否認。但尼爾森不相信美國真的準備好動員起來，採取必要的措施來結束我們對燃煤發電的依賴，燃煤發電提供了全國一半的電力。
“社會正在向我發出如此多混雜的訊號，”他說。“如果這真的是一場緊急情況，那就好吧——按下開關。但要意識到，燈光將會熄滅。”