在南極洲和格陵蘭島的冰凍地窖中，一個失落的遠古生物世界等待著重生的機會。極地冰蓋曾被認為過於嚴酷和不適宜居住，無法支援任何生物生存，但現在已知它是微生物生命的巨大儲存庫，被困時間比現代人類在地球上行走的時間還要長。
隨著冰川以驚人的速度融化，地球可能很快就會看到大量細菌和其他微生物，其規模是自中更新世以來前所未有的，中更新世是大約75萬年前的一次重大氣候變化時期。
蒙大拿州立大學的微生物生態學家約翰·普里斯庫在過去的28個南半球夏季在南極洲度過，研究他稱之為“冰蓋中的微生物”的物質。 他在42萬年前的冰芯中發現了活細菌，這些細菌仍然能夠生長和分裂。
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它們是否對人類健康構成威脅？ 科學家表示，不太可能，因為已鑑定出的大部分物質似乎與常見的土壤和海洋細菌有關。 儘管如此，由於吸熱溫室氣體使極地地區的變暖速度遠快於今天地球其他地區，調查人員對這些生物還有許多其他疑問。
研究人員正在試圖確定它們如何在暫停生命活動的狀態下存在數千年。 這些發現可能為在其他極端氣候（如冰凍行星和衛星）中發現生命指明方向。
但更直接的擔憂在於地球本身。 從融化冰川中傾瀉而出的細胞和碳可能會變成堆積如山的分解有機物，這些有機物在腐爛時會產生二氧化碳和甲烷，這可能是氣候研究人員尚未考慮到的溫室氣體排放的重要來源。 科學家們還看到證據表明，微生物正在冰蓋內部進化，交換 DNA 並獲得新的性狀，這可能使它們能夠佔據生態位。
儘管這些喜冷的生物似乎不會危及溫血動物的生存，但它們可能會迫使現有的微生物種群消失，從而帶來未知的後果。