一位年輕的越南婦女的丈夫病倒了。據她後來講述，為了尋求治癒，她去了當地的佛教寺廟。一位僧人指示她“放生40只鳥，一隻鳥代表你丈夫一年的壽命。” 於是她照做了，在寺廟場地購買並放生了40只鳥。這位婦女很快欣喜若狂；她的丈夫完全康復了。
這在亞洲是一個常見的故事，在佛教儀式中會進行圈養野生動物的“功德放生”。但這種做法引起了自然資源保護界的擔憂，因為它可能對受威脅物種造成影響。在鳥類被放生之前，它們必須被捕獲——通常是在剛被其他人放生之後。結果是野生種群數量減少，以及大量受虐待動物的迴圈利用，其中大多數很可能在它們虛假的飛向自由的旅程中死亡。更糟糕的是，這些已死亡、攜帶疾病的動物隨後會在食品市場上出售。
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“我們被這種貿易中流通的鳥類數量之多震驚了，”野生動物保護協會的獸醫馬丁·吉爾伯特說，他最近與人合著了《生物保護》雜誌上關於功德放生的一項研究。“放生圈養動物，讓他們重獲自由，這是一個非常合理且可以理解的做法，”他說。“但在某些情況下，它純粹是為了滿足對籠中動物的需求而創造了一種貿易。”
吉爾伯特和他的同事在柬埔寨金邊監測了為期 13 個月的功德放生鳥類的每日銷售情況。根據他們的發現，他們估計每年有近 70 萬隻動物通過當地貿易。他們記錄到籠子裡共有 57 種鳥類，包括全球近危的亞洲金織布鳥和易危的黃胸鵐。
“這篇論文強調了功德放生對少數容易捕捉且已經受到保護關注的鳥類可能產生的巨大影響，”專門研究東南亞和美拉尼西亞的自然資源保護顧問約翰·皮爾格林說，他沒有參與這項研究。
吉爾伯特說，據他所知，只有另一項研究，在香港進行的，試圖估算功德放生的數字。這些數字具有可比性，報告稱香港的佛教寺廟每年放生多達 58 萬隻鳥。
“令人震驚的是，這篇[新的]論文估計，僅兩個小市場的十幾戶人家每年就售出超過 63 萬隻鳥，”皮爾格林說。
自然資源保護主義者不知道功德放生市場在亞洲整體野生動物貿易中佔據多大份額，後者還為了寵物、食物、鳴禽鬥毆和歌唱比賽而剝削野生鳥類。在全球範圍內，野生鳥類貿易影響了大約 400 種被列入國際自然保護聯盟紅色名錄的物種，或佔所有受威脅鳥類物種的三分之一。沒有人知道每年有多少鳥類死於野生動物貿易，因為大部分販運都是非法的，但在僅東南亞地區，可能“達到數千萬只的數量級”，英國東安格利亞大學的研究員凱莉·埃德蒙茲說，她調查了亞洲鳥類賣家之間新出現的傳染病，但沒有參與這項研究。
佛教徒放生圈養動物是為了為自己和所愛之人積累健康和長壽的功德。這種習俗的確切起源尚不清楚，但在五世紀的中國佛教典籍中提到了它，指示信徒“因慈悲之心而行放生之舉”。
今天，這種習俗擴充套件到鳥類、海龜、魚、螃蟹甚至螞蟻。1999 年在臺北進行的一項研究發現，在 1000 名隨機受訪者中，有 29.5% 的人在其一生中的某個時候放生過祈福動物。
儘管鳥類從籠中飛出的景象可能充滿希望，但很少有生物能夠逃脫並過上更好的生活。在購買者放生它們後，獵人經常在附近等待，重新捕獲這些疲憊、迷失方向的動物。對於這種做法，沒有確定的死亡率估算，但野生動物貿易監測組織 TRAFFIC 釋出的一份報告（pdf）估計，進入野生動物貿易的所有鳥類中，有 30% 到 55% 無法存活。據《當代佛教》雜誌上的一篇文章稱，中國廣州動物疫病預防控制中心聲稱，用於功德放生的鳥類中，有 90% 或更多死亡。
“籠子裡塞滿了數百隻不同種類的鳥，”埃德蒙茲說。“籠子通常堆疊在一起，所以糞便和羽毛粉塵會落到下面的動物身上，”她描述道。鳥類變得緊張，增加了它們對疾病的易感性，這對動物和人類來說都是一個令人擔憂的問題。
吉爾伯特和他的同事對柬埔寨的鳥類進行了病原體檢測，發現超過 10% 的鳥類攜帶禽流感病毒。購買者與他們放生的鳥類密切接觸，而商販在一天結束時將死鳥賣給路邊餐館，這引入了疾病傳播的可能性。“當我第一次看到人們在放生鳥類時親吻它們時，我真的很困惑，”柬埔寨巴斯德研究所的醫學病毒學家菲利普·布奇說，他沒有參與這項研究。“我想，如果其中一隻小鳥感染了 H5N1 病毒會怎麼樣？”
在最近的一項研究中，布奇表明，歐亞樹麻雀（一種常用於功德放生的物種）可以攜帶 H5N1 並將其傳播給其他鳥類。他還發現麻雀的羽毛上存在病毒顆粒，這意味著受感染的功德放生鳥類可能會將疾病傳播給易感人群。“作為一名微生物學家，我總是說，無論是什麼野生動物，人類都不應該與之接觸，”布奇說。
儘管如此，徹底禁止功德放生可能並非解決之道。“我們有什麼資格說這些做法是錯誤的呢？”埃德蒙茲說。“但我認為，在改善這些做法發生的條件方面，還有改進的空間，”她補充道。
吉爾伯特設想了研究人員和佛教社群之間建立的專案，在這些專案中，衰落的本地物種被圈養繁殖，然後由修行者放生。保護生物學學會和佛教社群已經在探索開展這項工作的初步方法。
“我認為，下一個合乎邏輯的步驟是制定一種方法，允許以符合該習俗最初精神的方式進行放生，”他說。