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對於天文學家來說，贏得在哈勃太空望遠鏡 (HST) 上進行研究的寶貴觀測時間是一件大事，超過四分之三的提案都會被拒絕。然而，事實證明，男性比女性更容易獲得這項榮譽。一項哈勃內部研究發現，在過去的 11 個觀測提案週期中，由男性首席研究員領導的申請的成功率高於由女性領導的申請。
“這既令人著迷又令人不安，”耶魯大學天文學家梅格·厄裡說，她曾擔任哈勃提案審查委員會的主席多年，並承認一些結果發生在她任職期間令她感到沮喪。“我做了很多努力讓女性進入審查委員會，在審查期間，我花時間聽取每個小組的審議。我從未聽到任何讓我覺得是歧視的事情——而且我對這類事情絕對很敏感——所以很明顯偏見非常微妙，而且男性和女性都有偏見。”
位於巴爾的摩的太空望遠鏡科學研究所 (STScI) 執行 HST 專案，並於大約兩年前開始這項研究。在手動審查所有提案並按性別對其進行分類後，研究人員發現，在他們審查的每個週期中，男性的申請都比女性的申請更好。研究結果將發表在即將出版的《太平洋天文學會出版物》上。
這種影響很小——在每個週期中，女性被選中的提案比根據提交數量的預期要少大約四到五個。“你可以在任何給定的週期中將其解釋為只是抽樣統計，但它每年都會發生，”STScI 天文學家尼爾·裡德說，他負責哈勃的時間分配。“這是一種系統性影響。”對於年齡較大的首席研究員（PI），這種影響更為強烈；在應屆畢業生中，男性和女性的成功率更為接近。“我可以推測提案的撰寫方式是否不同，或者年輕的天文學家是否因為發表更多的演講而更引人注目。也許這與他們所在的機構有關，”裡德表示。由於哈勃的科學家們沒有關於性別失衡原因的資訊，他們計劃分析資料以尋找促成因素，並諮詢研究偏見的社會科學家，以瞭解對抗這種趨勢的最佳策略。
STScI 已經實施了一些改變，試圖為男性和女性創造公平的競爭環境。負責提案評估的科學家現在在每個週期開始之前都會告訴審查員，這種系統性影響確實存在，並且他們認為無意識的偏見可能導致了這種情況。“有時人們談論的是提案人而不是提案本身，”裡德說。“我們要求他們專注於科學。”提案的格式也發生了變化。以前首席研究員的名字會用大號字型放在第一頁上，現在他們的名字和其他團隊成員一起放在第二頁上，並且只使用首字母。
然而，到目前為止，這些步驟並未扭轉這一趨勢：女性在最新的提案審查週期中的表現並不比以前好。“我知道 STScI 非常努力地嘗試最大限度地減少無意識偏見的影響，”厄裡評論說。“剩下的唯一方法是進行盲審，完全刪除提案人的姓名。但這非常困難，因為評審小組應該評估團隊交付他們所提議內容的能力。我不確定答案是什麼。”另一個複雜的情況是，天文學領域很小，即使姓名被最小化或刪除，評審員也可能猜出提案人的身份。儘管如此，採取措施使審查過程儘可能匿名已被證明可以減少其他科學領域的偏見。
蘇珊·貝內奇是亞利桑那州圖森市行星科學研究所的天文學家，她在最近一輪申請中贏得了哈勃的觀測時間，並且之前曾在一個審查小組任職。她說她從未意識到這個過程中的任何偏見。“除了首席研究員的名字出現在提案上這一事實之外，這真的與首席研究員或團隊無關，而只取決於：我們是否認為他們可以獲得他們想要的結果，並且這項科學是否有趣、及時且獨特地需要 HST？”
最終，分配哈勃時間是一個主觀的人工過程，因此容易產生偏見。因此，性別歧視的跡象出現也就不足為奇了，就像在社會許多部門中一樣。事實上，在其他幾個美國天文臺（例如基特峰國家天文臺和託洛洛山美洲天文臺）的初步研究似乎也顯示了提案成功率方面同樣的性別差異。“這是一個社群問題，而不是 HST 問題，”裡德觀察到。STScI 團隊發現的一個積極進展是，越來越多的女性正在申請哈勃的時間。在最近的週期中，女性貢獻了所有提案的近 25%，而最新一輪的女性主導申請的比例高於以往任何時候。科學家們希望至少這種趨勢能夠繼續下去。