有時科學家會犯錯，不得不修改他們幫助建立的傳統觀念。一種名為蘇雲金芽孢桿菌的細菌產生一種有毒晶體，早在 1911 年就被認為是花園害蟲的殺手。經過廣泛研究，所謂的 Bt 毒素從 20 世紀 50 年代開始被製成商業產品，最近，植物也被改造為自行生產這種毒素。然而，在所有這些年的研究中，它殺死昆蟲的機制一直被簡單地假定為：毒素會在昆蟲的腸道上蝕出孔洞，導致它們要麼餓死，要麼因 Bt 本身而遭受敗血症——血液中致命的細菌感染。“如果你沒有良好的腸壁，你就無法吸收營養，”威斯康星大學麥迪遜分校的微生物學家喬·漢德爾斯曼解釋道。
但威斯康星大學的研究生妮可·布羅德里克發現，當她清除舞毒蛾毛蟲腸道內的細菌並餵食 Bt 毒素時，近一個世紀以來的共識是錯誤的。“最初，我正在測試腸道細菌實際上是在保護蛾子的假設，”她說。“我發現一旦它們沒有腸道菌群[細菌]，我就無法再用 Bt 殺死它們。” 事實上，大量的幼蛾發育良好——即使餵食高達 10 個國際單位的毒素，是通常所需劑量的 10 倍——只要它們也餵食了抗生素，清除了它們系統中通常寄生的 7 到 20 種細菌。“我認為在第三次相當大規模的重複實驗中，我們互相看著對方說，‘這是真的，’”漢德爾斯曼回憶道。 Bt 毒素無法單獨殺死昆蟲。
逐一重新引入細菌後發現，腸桿菌屬 NAB3 恢復了 Bt 的致命影響。對昆蟲血液的進一步測試表明，這種腸桿菌在血淋巴中繁殖旺盛，其繁殖速度與在豐富的實驗室培養液中培養時一樣快，而蘇雲金芽孢桿菌在六小時內從血液中清除。並且引入能夠產生 Bt 毒素的大腸桿菌迅速殺死了幼蟲，除非大腸桿菌被熱滅活並引入到沒有任何其他腸道細菌的毛蟲體內。“如果沒有腸道細菌，腸壁會自行癒合和再生，”漢德爾斯曼說。
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當然，這些都無法回答一個基本問題：Bt 毒素是如何，無論是單獨還是合作，殺死昆蟲的？ “腸桿菌是否正在進入血液？在這一點上，這是我們正在追尋的假設，”布羅德里克指出。“我認為這可能比這更復雜。簡單的模型並不總是成立。” 正如她之前的工作再次證明的那樣。介紹這一發現的論文於 9 月 26 日在美國國家科學院院刊Proceedings of the National Academy of Sciences USA上線上發表。