蛇類蜿蜒爬行，側行，甚至已知可以從一棵樹發射到另一棵樹。現在，科學家們又發現了一種相當令人吃驚的蛇類運動形式：在關島島上，人們觀察到棕樹蛇將身體纏繞成套索狀，並將自己拉到光滑的金屬桿上。
這種“套索式運動”是一個緩慢而費力的過程。但研究人員表示，這可能使蛇能夠攀爬更寬、更光滑的樹木，否則它們將無法攀爬，並能捕獲原本可能遙不可及的獵物。
蛇通常透過收緊腹部肌肉來抓住樹皮的微小突起，然後徑直向上滑行，或者透過一種稱為“手風琴式運動”的抓握和釋放運動來攀爬樹木。後者類似於人類爬繩索的方式：蛇用身體呈S形的彎曲抓住樹上的兩個點。它在兩個彎曲之間向上拉動自身，然後移動其抓握點以升得更高。蛇可以攀爬的樹木的粗細受到爬行動物身體大小的限制，因為它需要足夠的長度在兩個位置抓住樹木。
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套索式運動非常不同，它適用於更寬的直徑。蛇在杆子（或可能是樹幹）周圍形成一個單環，透過將其尾巴鉤住或打結在身體上來固定自身。它緊緊擠壓，在身體上形成小彎曲，並利用這些彎曲向上爬行，像一個緩慢而蜿蜒的電梯一樣上升。“與蛇運動的所有其他變體相比，這種套索式運動簡直是來自外太空，”辛辛那提大學的生物學家、一篇新論文的合著者布魯斯·傑恩說，該論文報告了這種攀爬行為，該論文於週一發表在《當代生物學》雜誌上。
圖片來源：托馬斯·賽伯特
棕樹蛇是一個被廣泛研究的物種，部分原因是它們在大約70年前被意外引入關島後，摧毀了當地的鳥類種群。密克羅尼西亞椋鳥（Aplonis opaca）是棕樹蛇最喜歡的食物。科羅拉多州立大學的朱莉·薩維奇和她的同事最近在該島測試障礙物，稱為擋板，以保護鳥類的巢箱。在最近的一次實驗中，箱子被放置在細杆頂部，研究人員用寬闊光滑的金屬圓筒遮蔽了這些細杆。但是，蛇透過將自己環繞成套索並擊敗了障礙物，震驚了科學家。“我斷斷續續地研究蛇的運動已經超過40年了，”傑恩說，“我簡直驚呆了。”
“這是一種非凡的行為適應，”利哈伊大學的功能形態學家大衛·昆德爾說，他沒有參與這項研究。他說，目前尚不清楚其他蛇類是否能夠完成同樣的動作。它們很可能必須是像棕樹蛇一樣修長優雅的樹木攀爬者。
由於蛇在套索式運動中只需要一個身體環來抓住圓筒，而不是手風琴式運動的兩個環，因此它們可以使用該技術來攀爬寬度是其兩倍的圓筒。（在關島，這些爬行動物通常長三到四英尺，儘管它們可以長達 10 英尺。）薩維奇說，棕樹蛇的熱帶分佈區有許多樹皮光滑的樹木，因此蛇可能已經進化出這種能力，以到達原本遙不可及的鳥巢。尚未觀察到關島以外的棕樹蛇用套索方式爬樹。但是，傑恩說，它們很可能可以。