黑死病在1347年橫掃歐洲，造成約5000萬人死亡，臭名昭著。然而，來自青銅時代人類骨骼的DNA現在顯示，鼠疫至少早在公元前3000年就已經出現。分析顯示，早期的爆發可能沒有那麼猛烈地傳播，但它可能仍然驅動了橫跨歐洲和亞洲的大規模遷徙。
細菌鼠疫耶爾森菌被懷疑是導致黑死病和其他古代鼠疫的原因。對這種疾病的快速傳播和膿液填充生長等症狀的歷史描述與現代由該細菌引起的腺鼠疫爆發相符，並且在古代鼠疫受害者的遺骸中發現了鼠疫耶爾森菌DNA。
最早的這些感染來自德國的一處墓葬，與六世紀的查士丁尼鼠疫有關。然而，一些歷史學家懷疑，鼠疫耶爾森菌也是更早的爆發的罪魁禍首，例如在公元前五世紀伯羅奔尼撒戰爭高峰期襲擊城邦的雅典鼠疫。
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青銅時代——大約在公元前3000年至公元前1000年之間——是一個動盪的時期，新的文化習俗以及武器和運輸技術在歐亞大陸迅速傳播。今年早些時候，兩項古代基因組研究記錄了大量人口從現在俄羅斯和烏克蘭的草原遷徙；他們向西分散到歐洲，向東分散到中亞。
“但我們不知道這些相當突然的遷徙的原因是什麼，”哥本哈根丹麥自然歷史博物館的進化遺傳學家莫滕·阿倫托夫特說，他是對來自101具青銅時代骨骼的DNA進行測序的團隊的成員。
為了懷疑是否發生了類似鼠疫的感染，同一個團隊分析了來自青銅時代骨骼的890億個原始DNA片段，以尋找鼠疫耶爾森菌序列。在101名個體中，有7人的牙齒測試呈陽性，其中2人含有足夠的鼠疫DNA來生成完整的基因組序列。最古老的青銅時代鼠疫菌株來自一位生活在近5000年前的俄羅斯東南部的個體，將鼠疫的起源提前了約3000年。該研究結果今天發表在《細胞》雜誌上。
圖片來源：Nature
沒有跳蚤的鼠疫
青銅時代的鼠疫菌株與導致黑死病和現代爆發的細菌非常相似。它們共享幾乎所有將鼠疫耶爾森菌與一種相關的但致命性低得多的感染腸道的細菌區分開來的“毒力基因”。
但分析顯示，在青銅時代早期，鼠疫的傳播性可能較弱。六種最古老的青銅時代菌株缺乏一種名為ymt的基因，該基因有助於鼠疫耶爾森菌在跳蚤的腸道中定殖，跳蚤是一種重要的中間媒介。在腺鼠疫爆發中，受感染的跳蚤（通常在齧齒動物身上傳播）將細菌傳播給附近的人類。沒有跳蚤作為中間媒介，鼠疫耶爾森菌透過血液（被稱為敗血性鼠疫）或唾液飛沫（肺鼠疫）傳播的效率要低得多。來自亞美尼亞的早期鐵器時代骨骼的年代可追溯到公元前1000年左右，該骨骼感染了含有ymt以及另一種與跳蚤輔助傳播相關的突變的鼠疫耶爾森菌。
伊利諾伊州芝加哥市西北大學範伯格醫學院的微生物學家溫德姆·拉特姆說，在沒有ymt的情況下，青銅時代的鼠疫受害者很可能感染的是肺鼠疫，而不是腺鼠疫。所有青銅時代的菌株還都含有另一種毒力基因pla，拉特姆的團隊已經證明該基因在感染肺部方面很重要。
沒有跳蚤，鼠疫的傳播性可能較低，但其致命性不會降低。超過90%的未經治療的肺鼠疫病例是致命的。
德國耶拿馬克斯·普朗克人類歷史科學研究所的進化遺傳學家約翰內斯·克勞澤說，這種爆發可能有助於青銅時代被稱為亞姆納的東歐草原牧民的傳播。亞姆納人在公元前3000年至公元前2500年間迅速取代了西歐的當地農業人口。“當地農民如何被來自草原的人取代？一場大流行病是一個很好的可能性，”克勞澤說。
本文經許可轉載，並於2015年10月22日首次發表。