許多溪流、河流和湖泊已經設有警告標誌，表明其中捕獲的魚類可能含有危險的高濃度汞，這會造成腦損傷。但是，根據一項新的研究，這些魚類可能還攜帶足夠多的模擬雌性激素的化學物質，足以導致乳腺癌細胞生長。“魚類真的就像哨兵，就像100年前煤礦裡的金絲雀一樣，”匹茲堡大學癌症研究所環境生態學中心的暴露評估聯合主任康拉德·沃爾茲說。“我們需要關注本質上具有雌激素作用的化學物質，因為它們會回到我們所有人都在使用的水中。”
沃爾茲和包括生物化學家帕特里夏·伊根在內的同事，從當地垂釣者捐贈的21條鯰魚和6條白鱸魚中提取了樣本，這是本週在洛杉磯舉行的美國癌症研究協會會議上展示的一項研究的一部分。這些魚是在五個地點捕獲的：阿勒格尼河匹茲堡上游36英里處一個相對未受汙染的地點；莫農加希拉河上的一個工業區；阿勒格尼河下游的一個地點，那裡有幾家排放有毒化學物質的工廠；以及阿勒格尼河和莫農加希拉河的匯合處，匹茲堡在那裡傾倒了大部分經過處理的汙水和下水道排放物。“這是美國最大的合流制下水道排放物集中地，”沃爾茲在談到被稱為“點”的匯合處時指出。研究人員還從商店購買了幾條魚作為對照。
研究人員使用有機溶劑，從各種魚類的皮膚、魚肉和脂肪中提取了提取物。然後，他們用提取物浸泡一種乳腺癌細胞系——稱為 MCF-7。“我們使用這種細胞系是因為它具有雌激素受體，這意味著如果存在雌激素，它就會導致這種細胞系增殖，”沃爾茲解釋說。“如果你在上面放一些東西，它生長了，那麼它一定是刺激了雌激素受體。”除了對作為陽性對照應用的純雌激素作出反應外，來自兩條白鱸魚和五條鯰魚的提取物也導致乳腺癌細胞茁壯成長。
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最高反應來自在莫農加希拉河工業區捕獲的魚類。“莫農加希拉河地區是匹茲堡在過去 100 年中鋼鐵生產最多的地區，”沃爾茲說。“那個地區仍然是一個工業蜂巢。” 但最廣泛的反應來自下水道排放物和汙水處理廠從匹茲堡流入河流的地方；在這裡捕獲的四條鯰魚中有三條導致乳腺癌細胞增殖。“與僅工業相比，汙水可能對將雌激素類化學物質放入水中負有更大的責任，”沃爾茲補充道。“女性使用的所有激素替代產品都流入下水道，還有避孕藥、抗菌肥皂，以及我們使用的許多塑膠，如雙酚 A，都具有這種影響。”
目前尚不清楚魚類中究竟存在哪些雌激素模擬化學物質，以及它們可能具有何種致癌作用。但它們對魚類自身的影響是顯而易見的：九條魚的性別無法確定。“水中雌激素活性物質的增加正在改變雄性，使它們與雌性無法區分，”沃爾茲說。“雄性性腺中有卵子，雄性也在分泌卵黃囊蛋白。雄性不應該製造卵子物質。”
這種雌激素負擔是普遍存在的。從伊利湖運到匹茲堡的商店購買的白鱸魚，也像河流中捕獲的同類一樣，導致乳腺癌細胞生長（並且還含有更高水平的汞、砷和其他汙染物）。“這些魚，再次說明，是在工業廢水以及可能的合流制下水道排放物的水域中，”沃爾茲指出。“這不僅僅發生在匹茲堡，這發生在工業化世界的每個地方。”
沃爾茲說，他和他的研究人員正在今年夏天啟動一項更廣泛的調查，這將包括對阿勒格尼河沿岸的所有魚類進行取樣。將努力確定是工業廢水、汙水還是農業徑流——或三者兼而有之——是造成這個問題的原因。與此同時，將魚肉中的脂肪煮出來可能是最好的防禦措施。“如果你烤魚並讓脂肪滴出來，這將去除大部分汙染物，”沃爾茲說，儘管考慮到其他可能接觸受汙染的水的情況，這可能還不夠。“我們的研究向我們表明，大量使用我們河流中的水作為飲用水供應的人口存在暴露風險。”