無休止的新聞週期和病毒式傳播的社交媒體警告稱，已接種新冠疫苗的人群中出現“突破性感染”。這些報道給人造成一種誤解，即疫苗提供的保護措施不起作用，並且可能會助長美國數百萬尚未接種疫苗的人的猶豫情緒。但這種感染不僅在接種新冠疫苗後已知會發生。它們經常發生在接種流感、麻疹和許多其他疾病疫苗之後。
SARS-CoV-2，即引起新冠的病毒，在某種程度上是特殊的：與任何其他病原體相比，它為廣大公眾提供了免疫學方面的教訓——“突破性感染”和“群體免疫”等術語已廣為人知。“這幾乎感覺不像是在用顯微鏡，而是在用電子顯微鏡觀察新冠疫苗發生的每一件事，”約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院國際衛生系的副教授卡夫薩爾·塔拉特說。她指出，沒有疫苗是 100% 有效的，“儘管有些疫苗比其他疫苗更好，但大多數疫苗都會出現一些突破性感染。”
“突破”僅僅意味著接種疫苗的人疾病病原體檢測呈陽性，而不是他們會生病或將感染傳播給他人。大多數接種疫苗的感染者沒有症狀，而有症狀的感染者往往病情輕微。即使是針對 SARS-CoV-2 的德爾塔變異株，疫苗也顯示出對症狀性疾病和死亡的良好保護作用。
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截至 8 月 2 日，美國疾病控制與預防中心報告稱，全美已有超過1.64 億人完全接種了疫苗，略低於總人口的一半。然而，因新冠住院的患者中，97% 未接種疫苗。
這些數字突顯了現實有時如何在公眾意識中被扭曲。“從與我的朋友和家人以及社交媒體上的交談來看，我認為人們對這些突破性感染的擔憂程度超過了它們的流行程度，”肯特州立大學公共衛生學院流行病學教授塔拉·史密斯說。
突破性病例的另一個擔憂是將病毒傳播給他人。但史密斯說，感染者“往往不太可能傳播，無論我們關注什麼”。“我們在病毒和細菌中都看到了這一點——甚至對於百日咳也是如此，人們嘗試圍繞最初無法接種疫苗的嬰兒進行‘ cocooning ’（繭式防護）的原因之一。”“繭式防護”指的是為與嬰兒相處的人接種疫苗作為保護屏障，因為百日咳疫苗在兩個月大之前不接種。
倫敦帝國學院傳染病流行病學系的教授尼克·格拉斯利說，新冠疫苗預計會減少無症狀突破性感染者的傳播。“因此，您已經擁有了您已免疫並且不太可能被感染這一事實，即使您被感染，您傳播病毒的風險也會降低，”他補充道。原因之一是冠狀病毒的數量，即病毒載量，在這些感染中較低，因此傳播的病毒也較少。德爾塔變異株的情況尚不清楚。美國疾病控制與預防中心 7 月下旬釋出的一項研究指出，接種疫苗者和未接種疫苗者病毒計數相似。然而，在該研究中，研究人員沒有進行測試以確認真正的病毒載量或報告來自接種疫苗者的傳播資料，“未接種疫苗”組包括部分接種疫苗的人。
突破性病例的發生不是因為疫苗無效。免疫力會隨著時間推移而減弱，並且疫苗對於特定病原體的有效性可能會降低。麻疹-腮腺炎-風疹 (MMR) 疫苗就是一個例子：它對麻疹的保護作用很強，但它賦予的腮腺炎免疫力則較弱，塔拉特說。
即使是強大的麻疹疫苗也有突破性感染的歷史。20 世紀 80 年代後期，主要涉及已接種疫苗的年輕人的麻疹爆發導致政策改變，呼籲接種兩劑而不是一劑。塔拉特說，第一劑 MMR 疫苗可提供約 90% 的終生保護，但第二劑疫苗可覆蓋剩餘 10% 中的約一半。考慮到麻疹的高度傳染性，獲得儘可能高的覆蓋率至關重要。
流感疫苗是與突破性感染最相關的疫苗接種。史密斯說，如果像追蹤 SARS-CoV-2 突破性感染一樣密切追蹤此類流感病例，“前者的數量會多得多”，因為“我們知道流感疫苗效果不佳”。她說，與使用其他疫苗發生的突破性病例相比，新冠突破性病例“只是又一個星期三”。
新冠疫苗似乎比通常的流感疫苗表現更好。到目前為止，這些疫苗可以非常有效地中和新冠變異株。格拉斯利說，事實上，新冠病毒不像流感病毒那樣容易克服免疫力。某些型別的流感更擅長躲避人類的智慧，導致一些流感季疫苗效力非常低，並且出現大量突破性病例。
塔拉特指出，對於流感，“我們不稱之為‘突破’，而是說，‘今年有效率為 47%’或‘60%……’我們談論的是有效率。”但即使流感疫苗的有效率相對較低，她說，它們也“總比沒有好”，可以挽救生命並預防住院。
如果疫苗接種人口較少且社群病例數較高，則突破率可能會增加。相反，高疫苗接種率意味著接種疫苗的人口在總體病例中佔更大比例。如果幾乎每個人都接種了疫苗，那麼發生的任何病例都更有可能發生在已免疫的人身上。馬薩諸塞州的一次疫情就是這種情況，在一些符合條件的居民中約有 69% 的人接種了疫苗的地區，檢測呈陽性的人中有 74% 接種了疫苗。
其他因素也導致突破性感染的接種疫苗患者人數過多，包括與免疫系統減弱相關的年齡和健康狀況。通常，這些患者的免疫水平對疫苗的反應較弱，因此他們可能比未接種疫苗的年輕健康人面臨更高的風險。
與常規接種的百日咳疫苗類似，免疫系統受到抑制或免疫力逐漸減弱的人可能需要接種新冠加強針。塔拉特指出，有報告顯示，器官移植患者對第三劑新冠疫苗的反應良好。法國和以色列已經為一些免疫功能低下的接受者增加了推薦的第三劑，英國正在考慮這樣做。美國疾病預防控制中心的免疫實踐諮詢委員會於 7 月 22 日開會審查了與免疫功能低下人群加強針相關的資料，並得出結論，對於這類患者人群，第三劑可能是必要的。
在 7 月下旬的一次財報電話會議上，輝瑞公司引用了23 名臨床試驗參與者的未發表初步結果，這些結果表明，接種第三劑 mRNA 疫苗後，對德爾塔變異株的保護作用增強。在該公司財報電話會議期間的準備好的發言稿中，該公司表示，預計將於 8 月向 FDA 提交其第三劑研究結果，以爭取獲得加強針的緊急使用授權。
與此同時，“我們不知道加強針是否會起作用，但如果我們為每個人接種疫苗，那麼這將保護這個國家 2.7% 的免疫功能低下人群，”塔拉特說。“他們不必擔心他們的免疫系統在抵抗病毒方面效果如何。”