丹妮卡·科托夫於 2014 年畢業於布林莫爾學院，她在三歲時被診斷出患有選擇性緘默症。這種焦慮症影響了大約 0.7% 的幼童，導致他們在壓力大的情況下變得沉默寡言，最常見的情況是在學校。從幼兒園到 12 年級，科托夫幾乎沒在課堂上說過一句話。在接受《心智》雜誌執行主編克勞迪婭·瓦利斯的採訪時，她討論了她多年焦慮的沉默，哪些治療方法有效，哪些無效，以及她如何最終藉助治療師提供的一些關鍵工具，擺脫了她的“沉默監獄”。*
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*編者注（2016 年 5 月 12 日）：如今，科托夫正在傳播關於選擇性緘默症和社交焦慮的知識，並與她的兄弟馬特·科托夫一起，
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[以下是採訪的編輯稿。]
在您選擇性緘默的多年裡，您和誰說話感到自在？
我和家人（包括兄弟姐妹）說話從來沒有任何問題。在家裡，絕對沒有任何跡象表明我患有任何型別的疾病或社交焦慮。雖然我通常也有一位可以自在交談的親密朋友，但我媽媽花了很多心思來培養這段友誼。我加入了幼兒園的女孩童子軍，在大多數情況下，我也很樂意和童子軍的女孩們說話，但這真的是我與同齡人交談的全部範圍。
您能和治療師或老師交談嗎？
雖然我真的從來沒有能夠與治療師“交談”，但我確實嘗試回應老師的提示，作為我的治療師制定的治療計劃的一部分。可悲的是，很難讓老師配合提出必要的問題。在學校環境之外，一項治療計劃包括變得能夠在公共場合回應他人（例如揮手說“再見”並在餐廳說“謝謝”）。這使我變得更自在地與陌生人交談。我賣女童子軍餅乾也沒有問題，我會和我媽媽一起挨家挨戶地推銷。雖然我變得能夠自在地與陌生人交談，但我始終無法與我實際有“關係”的人（家人和偶爾的朋友除外）交談，例如足球教練、游泳教練和舞蹈老師。
您是如何參與學校活動的？
在幼兒園時，我站在一旁——獨自一人——在課間休息時，只是看著其他人玩耍。在零食時間，我甚至不希望別人看到我吃零食。到年底，我交了一個朋友，在隨後的小學幾年裡，朋友增加到三四個。具有諷刺意味的是，這些朋友總是非常外向，而且我相信，他們尋求我的友誼有點像是一種挑戰！
隨著學年的推進，治療方案包括“談話夥伴”之類的，但學校開始擔心其他孩子因此“負擔過重”，隨後，我在學校環境中的說話越來越少，即使我越來越自在地與校外的陌生人交談。我的溝通幾乎僅限於在必要時點頭回應。我曾在學校接受過短暫的語言服務，並且能夠“發出聲音”並與學校的語言治療師一起做重複性練習，但這從未轉化為在學校一天中的其他時間說話。
您能解釋一下您感受到的焦慮嗎？
回想起來，我的焦慮完全是非理性的。我一直生活在害怕被同齡人評判的恐懼中，我確信他們會對我有負面看法。我的腦海中一直不斷地湧現出各種想法和擔憂。我會花所有的時間思考可能發生的每一種情況——當然，所有的情況都是負面的——試圖在我的腦海中演繹每一種情況以及我的反應。我從來沒有覺得自己能夠“重置”或“放下”。
我聽說在沉默多年後開始說話可能很困難，部分原因是人們會對此大驚小怪。
這始終是我的恐懼。我不想讓任何人聽到我的聲音，部分原因是我不想引起騷動，也不想聽到“我為你感到驕傲。太棒了！” 那是我的噩夢。
您接受了哪些幫助或治療，其中哪些是有效的？
我小時候看過很多治療師。雖然我不記得早期的很多治療師，但我認為主要問題是很少有專業人士對選擇性緘默症有實際的瞭解，即使他們有，他們也肯定不瞭解它的嚴重性或它對我個人的具體影響。最後，在我 12 或 13 歲時，我媽媽找到了一位比我們遇到的任何人都更瞭解這種疾病的人，因為她自己的孩子也患有這種疾病：伊麗莎·希彭-布魯姆博士。
雖然我從未在她面前說過話，但希彭-布魯姆博士在幫助我開始一點點打破我為自己建造的監獄方面發揮了重要作用。在我們每次就診時，她都會幫助我“給我的恐懼程度排序”——預測我認為未來任務完成的難度，然後在完成任務後重新評估，而任務通常比我預期的要容易得多。她還幫助我減少了對自己的聲音被他人聽到的恐懼，並且她在讓老師配合在治療中向我提問方面發揮了重要作用。她鼓勵我養成設定目標的習慣，並在提高我與陌生人交談的舒適度方面發揮了影響。
您是如何最終克服對說話的恐懼的？
在申請大學時，我知道我不想重複我的高中經歷。我知道我需要將自己推向舒適區之外，並且知道我需要離家生活，無論那有多麼困難。我選擇就讀一所聲望卓著、學業挑戰性強的大學，在那裡，在私密的課堂環境中暢所欲言幾乎是獲得好成績的必要條件。雖然一開始進展不順，但我繼續鞭策自己去做那些我知道會極其困難和非常不舒服的事情。我給每位教授寫信，解釋我的經歷，並請求——幾乎是懇求——他們在課堂上點名叫我回答問題。在我大二的夏天，我選擇參加去泰國的宣教之旅，即使我小組裡誰也不認識。在我大三的時候，我選擇了一個在澳大利亞的海外學習專案，我知道我將離家近五個月。雖然我還沒有強迫自己與他人建立“關係”——也就是說，成為朋友——但我正在慢慢擴大我的舒適區。當我感到被迫時，我總是更容易做出反應，而不是作為承諾獎勵的結果，即使這不是實現成功的推薦路線。
您與選擇性緘默症的鬥爭如何影響您今天的的生活？
選擇性緘默症使我變得更富有同情心，並激發了我為他人服務的願望。現在我是一名傳教士，作為[The] World Race 的參與者，在 11 個月內前往 11 個國家。在每個國家，我都與另外五個人住在一個緊密的社群裡。我正在學習如何對他們敞開心扉，以及如何在關係中支援他們，這是我成長過程中從未經歷過的。我們花費很長的時間照顧生活在極端貧困的偏遠村莊的人們。我們鼓勵他們、教導他們、與他們一起祈禱，並在體力勞動中與他們並肩工作。我每天都感到疲憊，但也感到內心的平靜，平靜地找到自己的聲音並與他人分享。（我在 DanicaCotov.TheWorldRace.org 上維護一個部落格）。我的選擇性緘默症也賦予了我內省的能力，使我能夠感知到別人未能注意到的事物。我學會了耐心，並且是必要的“保持沉默”的大師，但現在我也在學習如何在必要時分享我的聲音。
您對那些正在與這種疾病作鬥爭的人有什麼建議嗎？
敞開心扉接受幫助，並不斷鞭策自己去做你認為自己做不到的事情。找到一個你可以負責任的人，你可以和他一起計劃新目標並分享你的成功，這一點非常重要。社交焦慮影響著很多人，你能越早找到“合適”的治療專業人士就越好。如果某個治療師不起作用，不要害怕尋找新的治療師。
花時間進行客觀的自我分析。嘗試找出什麼最容易產生焦慮，什麼是最困難的，然後嘗試剝奪這些事物的力量。鞭策自己去做困難的事情！然後反思這個過程，並嘗試看到你的恐懼的非理性。雖然“恐懼程度排序”是一個“兒童友好”的幼稚術語，但我們都可以從中受益。
此外，嘗試儘可能多地參與活動，並鼓勵這些活動的領導者期望你儘可能做到最好。太多的老師在我身邊如履薄冰，讓我一直處於焦慮之中。如果你過去沒有養成參與活動的習慣，隨著年齡的增長，它只會變得更加困難，你可能會失去與他人相處的願望。是的，舒適地獨處和練習沉思可能是一種快樂和有益的體驗，但自我強加的孤獨可能是一種監獄——一種沒有假釋希望的無期徒刑。